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郭图对袁谭说：“如今将军地盘小、人马少，粮食匮乏，显甫若再来攻，时间长了我们无法抵挡。我以为可以联络曹操来抗拒显甫。曹操到，必先攻击邺县，显甫回救，将军再率兵出击，如此邺县以北的地区都可以归将军。如果显甫不是曹操的对手而失败，他必然奔亡，将军可以收留他以拒曹操。曹军远道而来，粮饷不继，打上一阵必然退去，到那时，整个燕赵之地尽归我们所有，足以与曹操相抗衡！”显甫，是袁尚的字。
这个主意实在太过卑下了，放在之前袁谭想都不愿意想，不过事到如今，不听，看来也不行了。袁谭问郭图谁可以出使曹操，郭图推荐了辛评的弟弟辛毗。辛毗字佐治，豫州刺史部颍川郡人，跟荀彧、郭嘉等人既是同乡又是熟人，曹操刚当上司空时四处搜罗人才，经荀彧推荐曾打算征辟辛毗，但是辛毗当时在袁绍手下而未能成行。在派系斗争中，郭图和辛评是同盟，所以郭图推荐辛毗跑一趟。
黎阳战役后，曹营的大部分人都主张趁机扩大战果。
不过，郭嘉不同意这种看法：“袁绍对这两个儿子，不知道让谁继位好，结果让郭图、逢纪等人做他们的谋士，他们必然会争权夺利。现在，如果进攻太急他们就会团结在一起，进攻稍缓他们就会内讧，不如做出南征刘表的样子，让他们内讧，然后趁机出击，一举攻占河北。”
曹操认为这个意见很好，于是回师黄河以南，就在袁氏兄弟闹内讧的这段时间里他亲自带队到汝南郡的西平一带，做出一副远征荆州的姿态。所以辛毗到许县没找着曹操，于是南下西平，在这里见到了曹操，转达袁谭的问候，曹操十分高兴。
不战而屈人之兵，坐收渔人之利，而且是对方主动送上门来的，哪有这么好的事？曹操召集内部会议研究对策，但出乎意料的是，大多数人认为刘表势力强大，应该先平定刘表，袁谭和袁尚反正已经内斗，不用有什么顾虑，别管他们，抓紧时间把刘表解决掉。
表面来看也是这样，河北那边两位小袁内斗，曹操正好腾出手来解决南面的老刘。但是，这只看到了眼前的一步，而没有看到下一步。荀攸就持不同意见，他认为：“现在四方都有战事，而刘表坐拥江汉之间没有什么作为，说明他缺乏雄才大智。袁氏仍然有四个州的地盘，十万之众，在河北一带有一定群众基础，如果他们兄弟二人联合起来，那是很难攻破的，现在他们内斗，正是各个击破的难得机会，这个机会千万不能错过。”
这两种意见让曹操有些犹豫，荀攸说得也有道理，但从另外一个方面来看，现在也正是解决荆州问题的最佳时机，到底先解决哪一边，曹操有点举棋不定。经过思考，曹操决定还是抓住现在的时机把南面的问题先解决了，至于黄河以北的事，既然二袁相攻正急，不妨让他们多打一阵再说。
辛毗得到消息，心急如焚。
辛毗此行显然不只是转达袁谭对曹操的良好祝愿来的，他肩负着搬救兵的重任，袁谭那边还眼巴巴地等着呢。辛毗找到老朋友郭嘉，向郭嘉求助，经过郭嘉从中帮忙。郭嘉本来就支持荀攸的看法，在他的帮助下，曹操再次召见了辛毗。
曹操问辛毗：“袁谭可靠吗？袁尚是否一定能被打败？”辛毗回答说：“明公其实不用管袁谭可靠还是不可靠，只需要分析现在的形势就行了。袁氏兄弟相伐，是他们自愿的，也不是谁能从中间挑拨得了的，这就是天命。现在袁谭能向明公求救，明公就应该知道这里面的事情了。二袁眼光不能长远而自相残杀，弄得河北士者无食、行者无粮，确实已经到了灭亡的地步。四方之难莫大于河北，河北平则天下震动啊！”
辛毗这番话提醒了曹操，现在袁尚强而袁谭弱，如果坐视袁谭灭亡，袁尚的力量便会迅速强大起来，这显然不符合曹操的战略利益。
于是，曹操决定挥师北上，援救袁谭。
建安八年（203）10月，曹操率军北渡黄河，再次来到黎阳。
曹操摆出了大打一仗的架势，当时袁尚正率主力在平原国围攻袁谭，听到消息，立刻回师邺县。袁尚的部将吕旷、吕翔二人对前途灰心失望，投奔曹操。
平原之围解除，袁谭暂时化解了危机，他悄悄拉拢吕旷和吕翔，刻了将军的大印给他们送去。这不是挖袁尚的墙脚，而是在挖曹操的墙脚了，曹操知道了这件事，但他没有声张，看到袁谭暂时不会被消灭，他决定回师。
能在高处随心所欲地走钢丝的人，必须有时刻保持两边力量均衡的本领，要做到这一点，除了艺高胆大之外，手中还要有一根木杆，以此调节平衡。当这个木杆要向一边落下时，及时出手把它抬起来，一旦恢复了平衡，就可以悠闲地在一边看热闹了。曹操明白这个道理，所以他决定收手。为了稳住袁谭，让他坚定不移地跟袁尚打到底，曹操主动提出跟袁谭结成了儿女亲家，让儿子曹整娶了袁谭之女。曹整是李姬所生，年龄不详，应不超过十岁，这桩婚事不仅是政治婚姻，而且属于典型的早婚。同时这门亲事也很有意思，曹操的儿子娶了袁绍的孙女，意味着曹操自愿比袁绍降低了一辈。后来曹操的儿子曹丕又娶了袁绍的儿媳妇，曹操又跟袁绍变成了同辈。
有了这门亲事，曹操觉得差不多了，于是撤退。
这边一撤，袁尚那边果然又行动起来。建安九年（204）2月，袁尚让审配、苏由守邺县，自己再次率大军攻打平原国的袁谭。袁尚走后，留守邺县的苏由就打起了战场起义的主意，他悄悄跟曹军联络，准备杀了审配献出邺县，结果情报泄露，审配发觉，双方战于城中。此时袁尚的主力在洹水附近，距邺县并不太远，只有50来里，苏由不敌，闯出邺县投奔曹军。
曹操得到苏由为内应的情报后，立即率军向邺县杀来，但晚了一步，苏由已经败逃出邺县，曹军随后把邺县围了起来。