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说完江东，再回过头来说说河北的袁氏兄弟。
袁绍死了，留下了未竟的事业，留下了深深的遗憾，要命的是留下了一个烂摊子。虽然经过官渡之战的惨败，但袁绍一手缔造的袁氏集团仍然有很强大的实力，只是袁绍没有能力解决好集团内部的纷争，随着他的死去袁氏集团开始了严重的内讧。
袁绍的原配夫人姓氏不详，刘氏是续弦，这是个厉害的女人，在很多方面都能当袁绍的家。在袁绍的三个儿子中，刘氏喜欢小儿子袁尚，经常在袁绍面前说他的好话，而对老大袁谭抱有成见。手心手背都是肉，对亲生儿子为什么还会反感？推测起来也许作为长子的袁谭不是刘氏所生，而是袁绍原配的儿子，但这一点没有史料依据，只是猜测。
袁绍迟迟不明确继承人的问题，不仅制造了家庭内部的分歧，而且让袁氏集团的政治前景蒙上一层阴影，沮授、田丰这样有责任感的人看到后会向袁绍苦谏，而逢纪、审配、辛评、郭图这些投机分子则看到的是机会。逢纪、审配依附于袁尚，辛评、郭图依附于袁谭，形成了两大派系。逢纪和审配原来并不和，但官渡之战后二人的关系发生了戏剧性改变，他们都支持袁尚。
袁绍大概也没想到自己会死得那么早，一直到闭眼的那一刻还没有给大家一个明确的政治交代。袁绍死后，大多数人认为袁谭是老大，应该推举他做接班人。但此时袁谭在外地，逢纪、审配等人在刘氏的帮助下掌握了先机，伪造袁绍的遗嘱，抢先让袁尚接班。
刘氏是个生性嫉妒、为人凶残的女人，袁绍刚死还未来得及入殡，她就把袁绍生前宠爱的五个小老婆全部杀死。刘氏很迷信，她怕这几个人到阴间见到袁绍告状，于是把她们的头发剃了，用墨涂黑她们的脸，把她们全部毁容。她心爱的小儿子袁尚倒也挺孝顺，帮助老妈把她们的家人全部杀光。史书对袁谭的评价较袁尚好，认为袁谭颇为仁爱聪慧，而袁尚仅仅是长得英俊而已。袁谭此前担任青州刺史，虽然说不上有什么特别建树，倒也基本称职，在实践中锻炼了才干。
袁绍吐血而死的时候袁谭估计在青州刺史部，他听到消息赶到邺县时袁尚已经宣布继位。大势已去，他于是在辛评、郭图等人跟随下移驻黄河边上的战略要地黎阳，自称车骑将军。
一开始，兄弟二人还没有完全翻脸。
逢纪、审配拥戴袁尚对外宣称只是暂代袁绍生前的职位，袁绍死前是朝廷正式任命的大将军，袁尚暂代的应该是这个职位，朝廷已经不大可能重新给袁尚发一份新的任命诏书，袁尚比较方便的做法就是把他老爹的印绶拿过来自己用就行，反正上面也没刻名字。
而袁谭自称车骑将军，是大将军的副手，意在表明他仍然愿服从袁尚的领导，黎阳是与曹军对峙的前线，他在替兄弟袁尚看大门。
可是，袁谭干活，袁尚却不给支援，还把逢纪派过去监视他的行动。袁谭请求增兵，审配鼓动袁尚不答应，袁谭忍无可忍，就把逢纪杀了，兄弟俩这才正式翻脸。
曹操接到报告，认为是个机会，于是在建安五年（200）9月渡过黄河进攻黎阳，袁谭告急，再次向袁尚求援。“兄弟阋于墙，外御其侮”，这是《诗经》里的一句话。兄弟们虽然在家里争吵，但一有外面的人来欺负便能立刻团结起来对付敌人。袁尚再笨，也知道哪是敌我矛盾，哪是兄弟之间的内部矛盾，在曹军的进攻面前，他决定亲自率兵支援大哥。
袁尚之所以亲自来，不是出于对敌情的重视，而是害怕派别人来镇不住大哥，让袁谭趁机把他的人给夺去了，袁尚让审配守邺县，自己率部到达黎阳。
事实证明，袁绍即使死了，他留下来的军队仍然拥有很强的战斗力，从这一年的9月一直到次年2月，曹操亲自指挥围攻黎阳，却没能打下来。后来，袁谭、袁尚估计实在守不住了，突然率部趁夜逃出黎阳，退还邺县。曹操率军追击，袁尚终于找着了露脸的机会，在路上打了曹军一个埋伏，曹军败退。
之后，曹军放弃了追击，也放弃了黎阳，直接退回到黄河南岸。曹操此举让人不解，但这是明智的，或许曹操也想到了《诗经》里的那句话，对于随时会反目成仇的袁氏兄弟来说，加强进攻只能让他们更团结，而一旦外界压力减轻他们就会陷入内斗。
事实果然如此，看到曹军撤退，袁谭对袁尚说：“我部铠甲不精，所以前面让曹操打败了。现在曹操退兵，将士都盼着回家，等他们还没有渡过黄河时，突然发起进攻，可以让他们大败，这个好机会千万不能错过呀！”
袁谭自愿为前部，请求更换将士铠甲并派兵进行支援。对于袁谭的建议袁尚犹豫不决，既不增兵，也不给袁谭换装备，袁谭大怒，郭图、辛评趁机对袁谭说：“当初挑拨你们父子兄弟关系的是审配，都是这小子进的谗言。”袁谭相信，于是率兵攻打袁尚，双方交战于邺县城外，结果袁谭打不过袁尚，退到了渤海郡的南皮，即今河北省南皮县。
这正是曹操想看到的结果，也是他主动撤兵的目的。袁绍的这两个儿子，论实力袁谭处于下风，袁尚被立为继承人后，袁绍的大部分政治遗产和军队都让袁尚拿去了，袁熙和高幹在他们争斗中虽然还没有明确表态支持袁尚，但他们都想观望，更不会表态支持袁谭。
袁谭退到南皮后，处境更加不利，袁尚亲自率军来攻，袁谭再次大败，退到婴城。袁尚又围攻婴城，袁谭逃往青州刺史部的平原郡。
这时，郭图给袁谭出了个主意，把他吓了一跳。