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李延一行从庆远出发，不过十日就到了桂林。殷正茂看他家眷众多，行李繁重，便给了老大的面子，派一名裨将率五百兵士护送。到了桂林之后，那位裨将带了人马回去复命，留下一名小校率三十名兵士，吩咐他们一直把李延护送到广州。从桂林到广州，有两条路可走：一是南下南宁，再从那里到广东地面的廉州，从廉州乘海船回到广州，这条路近，但风险甚大，近年来海盗猖獗，杀人越货的事屡有发生，李延不敢冒这个险；另一条路是由桂林往东取道韶州到广州。这条路虽是通连桂粤两省的官道，但穿行于崇山峻岭，路面也不见得十分安全。李延与两个师爷商量斟酌一番，决定从桂林到衡州，再从衡州过郴州抵韶州，这条路虽然要绕道几百里地，但沿途州县相连，人口密集，走起来比较放心。主意既定，李延也无心在桂林盘桓，只稍事休整了三日，让三姨太回去和家里人团聚一回，便又匆匆上路。一路上轿马浩荡，前有军士开路，后有军士压阵。虽没有了两广总督的威严仪仗，这威风却依然了得！因此常引来不少行人驻足观看，啧啧连声称叹。
不知不觉又过了十来天，一行人马平安抵达衡州。衡州知府王东升亲自出城迎接，并安排李延一行住进驿站。因为驿站是官家旅店，专为接待升官复任公行办差的过路官员，只要住进来，吃喝拉撒睡一应开销，甚至各种应酬费用都由驿站包下，临走时还会奉送一笔礼金。因此，住驿站便成了官员的特权。但是手中如果没有兵部发给的勘合，就没有资格住进驿站。李延手上本有一本勘合，但随着职务的撤销，这本勘合也就自动失效。李延与王东升并无私交，见他如此善待，心中自是感激不尽，免职上路后的愁苦心情也暂时得到舒展。在晚间的接风宴席上，听王东升介绍府城近前的南岳衡山，顿时动了游山的兴致。第二天一早，留下管家李忠照顾家眷，自己带了两个师爷，乘三乘暖轿，拣十名军士护卫，为了不致招摇，让军士们也都换上了便服，一路朝衡山迤逦而来。
却说盘桓于湘中大地的南岳衡山，逶迤八百余里，七十二峰峰峰皆秀，其主峰祝融峰高耸入云。相传唐尧虞舜来此祭祀社稷，巡疆狩猎。大禹曾在此杀白马祭告天地，得“金简玉书”，立治水丰碑。就凭这些记载，南岳的名声就响彻寰宇。加之山上古木参天，幽径重重；白云飞瀑，宛如仙界。游人到此，莫不心旷神怡，有超凡拔俗之想。
李延一行来到山下南岳镇已近午时，在镇子里参拜了南岳大庙，用过午膳，便开始登山。斯时节令已过了夏至好几天，湘南大地骄阳似火，热浪滚滚。李延坐在轿子里，时有凉爽的山风吹来，倒并不感到炎热。只是苦了那四个轿夫，空手走在陡峭的石板路上尚且吃力，何况肩上还压了一根沉重的轿杠。走上山路不过片刻工夫，一个个身上便没有一寸干纱。李延上山心切，掀开轿帘催促：“你们快点，早点上山，我有大把的赏钱。”有钱能使鬼推磨这话不假，轿夫听说有赏钱，便把吃奶的力气都使上，扯号踩点子地登高疾行。不觉又两个时辰过去，衡山上已是日头偏西，炽烈的阳光变得柔和起来，投射到松林间淡淡的云烟里，让人感到周遭是难以言喻的诗情画意。李延轿帘儿撩得开开的，贪婪地看着四围山色，一时陶醉得很。忽然，炸雷似的一声喊：“停下！”唬得他打一个激灵，差一点跌出轿外。
三乘轿子停了下来，头一个钻出轿子的是董师爷，他见拦在李延轿子前头的是一个穿着锦衣卫军服的黑靴校官，便凑上前来，用折扇指着校官的鼻头问道：“你这厮，何事拦路喧哗？”
董师爷忘了自己眼下的布衣身份，仍拿出两广总督府上师爷的架势跟人说话。那校官后退一步，把董师爷周身上下打量一番：只见他身穿一件象牙色的锦囊葛直裰，头上戴了一顶染青鱼冻布质地的逍遥巾，脚上蹬了一双黄草心鞋，内中还塞了一双玄色丝袜。一看这副打扮，就知是个有钱的主。那校官又勾头看看头乘轿子里的李延，也是脑满肠肥，一身光鲜。心想不过是个白衣财主，平日在乡里横行惯了，如今连我兵爷也不放在眼里。这念头一闪，校官就恶向胆边生，抢步上前劈手夺过董师爷手中的那把价值二两银子的泥金折扇，三把两把撕得稀烂，扔在地上，还用脚踩了几下。
校官伸手又掴了董师爷一巴掌，狞笑着说道：“你敢骂我兵痞子？我倒要看一看，你是何方太岁，来人！”
“你？”董师爷白净脸皮气成了紫猪肝，戳着指头骂道，“你这兵痞子，也敢太岁头上动土。”
校官伸手又掴了董师爷一巴掌，狞笑着说道：
“你敢骂我兵痞子？我倒要看一看，你是何方太岁，来人！”
“到！”
立时，路边蹿出五六个兵士。
“把这屌太岁给我拿了！”
校官手一挥，几个兵士如狼似虎扑抢上来。
“慢着！”
随着一声厉喝，只见护卫在李延轿子跟前的一身短衣布褂打扮的壮汉走到校官跟前，抱拳一揖说道：“兄弟不要误会，我们是一家人。”
“一家人？”校官盯着壮汉，疑惑问道：“你们是哪里的？”
壮汉从煞在腰间的宽布带里抠出一个腰牌，递给校官说：“请兄弟过目。”
校官接过一看，那腰牌上写着：
两广总督行辕护卫亲兵校官李武
“你就是李武？”校官问。
“在下正是。”李武答。
“听说两广总督行辕驻扎在广西庆远剿匪，你为何跑来这里？”
“我有公干在身。”
“既是公干，为何不穿军服？”
“老兄倒像是审案子的。”
李武把校官拉到一边，把自己的公差大致述说一遍，校官朝仍在轿子里坐着的李延扫了一眼，低声问道：“他就是卸任总督李大人？”
李武点点头：“正是。”
校官便趋身过去，朝李延作了一揖，说道：“衡山卫所把总姜风拜见李大人。”
李延微微颔首，抬手招了招，说道：“近前说话。”
姜风走近轿门，李延问他：“你为何要拦我轿子？”
姜风答道：“回李大人，明日有钦差上山进香，卑职奉命清道。”
“钦差进香？哪个钦差？”
“听说是京城大内来的一位章公公，奉圣命来衡山拜香，为皇上祈福。”
“啊，有这等事。”李延略一沉思，又问：“这位章公公今在何处？”
“听说今日到衡州，明日一早上山。”
“如此说来，明日就得封山了？”
“正是，”姜风指了指曲折而上的苍茫山道，说道，“现在就封山了，各条路口上都有人把守。”
“这么说来，我慕名而来，现在只能扫兴而归。”
李延说罢踱下轿来，伸展了一下坐僵的身躯。他毕竟久居高位，尽管卸了官袍，但举手投足仍还有一股大官派头。姜风也是见风使舵之人，这时便用巴结的口气跟在李延身后说道：“卑职奉命封山清道，办的也是钦差，但李大人毕竟是官身之人，不算闲杂人等。你照旧游山就是，只是明日若碰上章公公的拜香队伍，稍稍回避些个。”
尽管李延心中有一种“虎落平阳被犬欺”的感觉，但姜风毕竟给了他台阶，让他面子上还过得去。他当即喊过董师爷吩咐：“你给这帮弟兄们拿点银子，折算我李某请他们喝顿酒。”
董师爷刚刚遭到羞辱，心里还有气，回到自己轿子里拿出一锭十两的纹银，拍到姜风手上，悻悻说道：“兵爷，往后做事，别把眼珠子搭在脚背上。”
姜风咧嘴一笑，答道：“大水冲了龙王庙，这是常有的事，还望董师爷原谅这一遭。”
说话间，已是金乌西坠，晚霞满天，归巢的雀鸟一阵阵飞过头顶。李延手搭凉棚，遥看一座铁青色的峰头被万山推出，直插云霄。便问姜风：“那最高峰是哪里？”
姜风回答：“那正是南岳最高峰祝融峰。大人来朝南岳，一定要到那里的祝融殿抽一支南岳灵签。”
“灵吗？”
“灵验得很。当今的内阁大学士张居正，十五年前在那里抽过一支签，解签的老道说他不出十年就要当大学士，张居正只当是玩笑话，把那支签摔到地上，哪知道十年后，老道士说的话果然印证了。”
李延听了吃惊，说别人他不知晓，这张居正可是当今内阁次辅，官场中有名的铁腕人物。代替他接任两广总督的殷正茂正是张居正的同年好友。顷刻间他觉得世事真是如同这山间白云，去来无迹，卷舒无定。他心中默算了一下，十五年前正是嘉靖三十五年，已经隔了一个年号，便问姜风：
“张居正抽签的事，你怎么知道？”
姜风听出李延的怀疑，便指着周围一些看热闹的山民说道：“李大人以为我姜风吹牛皮，不信你问问这些山里人，有谁不知道这件事？”
人群中立刻叽喳一片：
“姜总爷说的是真话。”
“祝融殿那个老道士还在，不信你去问他。”
……
众人的话把李延的情绪撩拨了起来。他再次望了望祝融峰，刚才还历历在目的葱翠山脉顷刻间被浩浩白云吞没，只剩下一座突兀的峰头，在绚丽的晚霞中发散出闪闪熠熠的光芒，不由兴奋地说道：
“走，上山，今夜里，我就去会会那位老道士。”
姜风赶紧阻止说道：“李大人不必性急，从这里到山顶，还有二十来里山路，天马上就黑了。从这里上南天门，山路陡得很，抬轿子危险。你不如就此住一个晚上，天明再出发。”
李延想想也有道理，抬眼把周遭看了一遍，除了三五间茶棚食肆，再也不见一幢像样的房舍，便问：“这周围哪有旅店？”
姜风答道：“旅店没有，但近处有一座福严寺，却是可以入住的。”
“我们一行这么多人，住得下吗？”
“住得下，李大人有所不知，这福严寺是南岳第一古刹呢。当年张居正大学士上山，第一夜也是住的福严寺，如今寺里头还留了他的一首诗。”
李延略一思忖，说：“既如此，我们就去福严寺。”
“好，卑职给李大人带路。”
姜风说罢，先派了一名军士飞跑到福严寺报信。李延又重新登轿，不过一盅茶工夫，拐过一个山嘴，便看见半坡之上，古树丛中露出一道低矮的红墙，墙内几重斗拱飞檐的大殿，福严寺到了。
接了军士的报信，福严寺长老觉能亲自出山门迎接。姜风刚把双方介绍过，只听得一阵嘚嘚马蹄声急骤驰来，循声望去，一名军士已在山门前滚鞍下马，喊道：“姜总爷，李大人请你火速去南台寺。”
“何事？”
“小的不知，只是要你快去。”
姜风不敢怠慢，朝李延一揖说道：“李大人对不起，卑职公务在身，不能奉陪了，还有一个李大人等着我。”
李延本想问一句：“又是哪里的李大人？”想想不妥，一个闲人怎好问别人的公务，只是还了一揖在山门别过，随长老觉能进了寺院。
乍一见到觉能和尚，李延就想到了庆远街西竺寺的百净和尚。所不同的是，百净和尚干瘦冷峻，而这位觉能和尚体态肥胖，慈眉善目，活像弥勒再世。知客僧把这一行客人安顿妥当，又领他们吃过斋饭，尔后各自散去休息，只把李延和两个师爷带到方丈室与觉能和尚叙话。
觉能和尚向客人介绍了福严寺的历史，他首先讲了山门上的对联：“六朝古刹，七祖道场”。“六朝古刹”是说该寺由慧思和尚建于南朝陈光大元年，慧思是佛教天台宗第二祖，对《般若经》、《法华经》很有研究。他创建于南岳的这第一座寺庙，初名般若寺，到了唐先天二年，禅宗七祖怀让来般若寺住持，辟寺为禅宗道场，一时僧徒云集，声震江南，这下联的“七祖道场”即指这一段历史。后来到了北宋太平兴国年间，有一名叫福严的高僧来寺中任住持。在原般若寺基础上增修扩建，较之从前规模更大，遂无论从影响到建置，都无疑成了南岳第一巨刹。后人为了纪念福严和尚的功德，便把般若寺更名为福严寺。如今寺中僧众一百余位，每日来寺中敬香的善男信女络绎不绝，旺时达一千多人。
觉能和尚如数家珍地向李延介绍情况，李延却心不在焉。一到这种求神拜佛的地方，他就想到自家的荣辱祸福，耐着性子听觉能把话说完，他问道：
“庆远街西竺寺住持百净和尚这个人，不知师父知道否？”
“从未谋面，但听说过，”觉能和尚笑了笑说，“听说他从不住城市和名山，而且练出了天眼通，能知人吉凶。”
李延眼皮子跳了一下，想到在西竺寺抽的那支签以及百净的解释，说道：“老师父身为南岳第一古刹的住持，想必也是知人吉凶的。”
觉能摇摇头，说道：“人之吉凶，毕竟是六道轮回之事，老衲一心向佛，不研究这个。”
李延听出这话有搪塞之意，心里有些不舒服，感到话不投机，便想告辞回屋休息，偏在这时候，董师爷冷不丁冒了一句问话：