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兴平元年（194年）春，徐州牧、安东将军陶谦，字恭祖病逝于东海治所郯城。
临终之前，陶谦虽然口不能言，但却当众把印绶玺印托付给了韩烈，很明显这是吧徐州托付给韩烈之意，如今韩烈虽然名义上还不是徐州牧，但他的实力却已经足以把控徐州。
“陶公还请保重身体，无需挂念徐州安危，如今曹操战败失踪，已经不足以成为威胁。况且徐州乃大汉的疆土，徐州百姓亦我大汉黎民，吾虽不才，只要身在其位一日，必当保我徐州上下不失。”韩烈推辞着没有接印绶，而是抚其手背安慰道。
“唔，唔、唔……”情急之下的陶谦，却一把推开韩烈，再次手指印绶，要求韩烈接纳。
如此再三，满堂徐州官吏，也纷纷伏地拜请，韩烈方才应允道：“承蒙陶公器重，阖府同僚不弃，吾敢不应命。”
韩烈也不想这么虚伪，但奈何时代如此，作为人主，当立德立言，当谦恭仁厚，虽然世人皆知这样的推辞，不过是演戏，而却没有一人认为不妥。
相反韩烈要是一上来就接受印绶，表现的急不可耐的话，世人定会议论纷纷，诟病其为人寡恩无德，非人君气象。
眼看着韩烈接下了印绶，陶谦脸上的表情方才松了下来，浑浊的眼神缓缓闭上之际，他微微抬了一下手臂，指向一旁的陶商陶应二子，带着一些不甘和对二子的担忧，最终永远的闭上了双目。
“父亲……”陶商陶应二人，虽然才学一般，但却说不上有什么恶行，所以韩烈对二人倒也没有什么恶感。
“传令，三军为陶使君发丧。”韩烈随即下令，东海郡上下为陶谦发丧，由东海郡郡守陈珪，成立治丧负责人，以列侯之礼，予以厚葬。
汉代崇尚厚葬，每一级官员的丧葬都是明文规定，逾越一旦被人检举，家族都会受到牵连，因为在两汉时期，上至帝王，下至黎民百姓，都信奉鬼神，认为人死后，与阳间一般，所以下葬之时，必然有各种陪葬品，以保证到阴间能够继续锦衣玉食。
陶谦乃徐州牧，却并没有封侯，但如今韩烈执掌徐州大权，他开口提升陶谦丧葬规格，自然无人敢反对。陶谦在徐州做官多年，官声政绩都颇为不错，是故徐州上下百姓，对其也恩德也多有褒扬，得知陶谦病逝，出殡之日，前来送葬的多达万人。
陶谦是年六十一岁，在汉代已属于高寿，而且身前官居显赫，死后又获此哀荣，也足以无憾。
尤其是下葬之前，张昭让人送来的悼文《徐州刺史陶谦哀辞》，更是为陶谦死，呈送上了一片光辉的形象，足以让陶谦九泉之下也瞑目。
要知道张昭可是当世名士，举世闻名，而张昭能够亲自为他悼文，足以表明陶谦在徐州的政绩，还是获得了张昭这个徐州人认可的。
轰轰烈烈的为陶谦发丧过后，韩烈一边上表了天子，为陶谦请封谥号的同时，也为自己继任上了一封奏疏，同时表示辞去广陵太守之位，不过同时韩烈还是自领了徐州牧一职。
自领在汉末，早已经是各地诸侯拿手好戏，不管皇帝同不同意，自己自领坐实再说，反正也没有人敢说闲话，更何况韩烈如今还手握徐州牧印绶。
对于陶谦的儿子，韩烈也没有为难，而是还提拔陶商为萧城令，为陶谦守卫陵墓，陶应被任命丹阳郡宣城县丞，携带陶家遗孀族人荣归丹阳故里，颐养天年去了。
因为陶谦病逝丧葬，到韩烈自领徐州牧之时，时间已经过去三个月。
韩烈虽然耽搁了与袁术盟约的北伐之事，但袁术却没有停顿，他亲自统率五万大军，号称十万，一路高歌猛进，仅仅三月时间，就拿下陈国、梁国、鲁国、同时大军团团把沛国给包围了起来。
豫州刺史郭贡，退守颍川，一日派出数批信使向兖州求救，吕布坐领兖州牧后，郭贡自任不敌，遂上表表示了归顺之意，如今豫州危急，他也只能向吕布求援。
沛国之所以能够被袁术重兵包围不失，主要是因为沛国国尉乃是吕布大将高顺镇守，其次是吕布封的鲁国国相张辽，因为与高顺一道上任，被堵在了沛国。
二人上任各自都带着昔日的部曲，虽然人数都不到千人，但却个个都是精兵，尤其是高顺帐下的七百陷阵武卒，更是精兵中的精兵。
面对袁术数万大军的围城，身经百战的二人，没有表现出任何慌张忧虑，一边整顿军备防守，一边安抚百姓，渐渐的便聚拢了民心，加上沛国的数千州郡兵，凭借着过人的勇略，张辽与高顺，把沛国坚守的固若金汤，硬是让袁术数万大军只能干瞪眼。
袁术攻伐豫州一事，吕布也是大为震惊，在接到豫州刺史郭贡的消息后，吕布召集众将道：“袁术贼子，实在可恶，竟敢侵占我豫州之地，吾决定率军亲往征讨，不知诸位意下如何？”
“豫州不保，兖州难安，明公身为兖州之主，亲自统兵伐之，定克取胜。”进言之人乃是曹操昔日谋士荀彧，此人当初东郡失守，因为族人都在城中，而未能走失，而起声名在外，吕布也非常仰慕，故亲自登门，并威胁荀彧如果不为自己所用，当心族人家小。
荀彧虽然被曹操赞誉为王佐之才，可面对吕布这个虎狼之士，正所谓是秀才遇到兵，有理说不清，自得屈从在兖州幕府，被吕布任命为帐下功曹。
“袁术不过图有虚名之辈，敢觊觎我州郡，亦不过是认为明公初安兖州，不敢与之力争，吾料明公一旦出兵，袁术必然退却。”陈群也忙附和道，对于吕布他也是无甚好感，但迫于无奈，如今也成为了吕布的从事。
“嗯，二位所言不无道理，可万一徐州韩烈出兵，我岂不是腹背受敌？”吕布也不是真愚蠢昏聩之人，荀彧和陈群劝他亲自带兵，他虽然意动，但却不得不考虑兖州安危。
“明公勿忧，韩烈新败曹操，虽然取胜，但也是惨胜，不说他没这么快恢复实力，就算恢复实力，他首先要做的事情，不是出兵兖州，与明公一争长短，而是收复徐州各郡县，接管剥夺陶谦的势力，从他怂恿袁术出兵豫州，就可见他不过是害怕袁术出兵讨伐他，而使其无法全身心捋顺徐州之事。可叹袁术匹夫，竟然不知韩烈计谋，而放弃进取徐州的最好机会，而攻伐豫州，吾料定韩烈一旦平定徐州之事，下一步必然是进取江淮，可笑袁术不但错过了打击对手的最好机会，反而给自己挖了自绝的坟墓。”面对吕布迟疑，荀彧长身而起，慨然陈词，把韩烈、袁术、与吕布的关系进行了全面深入的分析。