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殿室内很安静,阿沅几乎能听见自己怦怦的心跳声,竭力镇定道:“皇上不能睡这里,着了凉我可没法交代。”两人私下相处时,她用不着自称“臣妾”。然而这样平常的一句话说出来,却更显得有些暧昧不清。
靖祯端看着她,眼底是意味悠长的笑意:“你要向谁交代?”
两人独处多日,虽不是亲密无间,却也算得上君子之交。这会儿阿沅见他一副似笑非笑的样子,没来由地便着了恼。她咬一咬牙,转身就朝那楠木垂花架子床走去,口中道:“原也不必交代,皇上爱睡哪儿便睡哪儿。”
靖祯失笑,不再言语。
阿沅在床上也睡不踏实,余光透过纱帷,但见他颇为生涩地解下袍服和发冠,独自卧榻而眠。那本是张坐榻,又短又窄,叫一个身长八尺的成年男子睡在上面,便只能弓着身子,左右也舒展不开。常人都会觉得不舒服,更何况一个养尊处优的皇帝?她辗转反侧,几次想说不如换回去睡罢了。可一想起靖祯那揶揄她的目光,终究还是话到嘴边,最后生生又压了回去。
鸡鸣之时,夜色犹深,祖成便照例进来叫起。走到床边一看,居然睡在那里的是个长发散乱的女子,再回头往那榻上一瞧,不禁吓了一跳,失声道:“皇上——”
靖祯瞪了他一样,悄然坐起,低声问:“几更了?”一面接过祖成递过来的热手巾擦了脸,一面只觉那肩背上极是酸痛,他也不吭声,兀自漱口换衣。
祖成望望床上尚在沉睡的阿沅,又瞧着精神不大好的皇帝,苦着张脸道:“回皇上的话,四更了。”
靖祯低低“嗯”了一声:“还早。”他随意伸展了一下酸麻的手臂,便听到骨头咯咯作响。
祖成捺不住问道:“皇上怎得睡在这儿了?”
靖祯横眉:“多嘴!”祖成便讪讪不敢再说话。
阿沅这边本来是倒腾到了后半夜才入眠,又因床上舒坦,这会儿便睡得极沉。一直到天快亮的时候,才悠悠转醒。一见那榻上已无人,连着褥子被衾都一应收进了橱子里,心中不由一动。她赤脚走到窗前,支起了长窗,但见殿外晨光熹微,绿荫葱葱,连呼吸也觉得格外顺畅。
采薇和琪芳听到动静,从外面打了帘子进来,开始服侍她更衣洗漱。这一日循例依然要去皇后宫中请安,走到承庆宫外时,却见那宫门口已经熙熙攘攘地站了一堆女人。
好一片桃红柳绿,争奇斗艳。
陈倩宛见她来了,连忙迎上来:“贵人姐姐,你可来了。”
阿沅奇道:“怎么都在杵在这儿不进去?”她扫了一眼在场妃嫔,除了昨夜晕厥的梅雪沉,其余人都到齐了。
陈倩宛努努嘴:“宫门还没开呢。”
心下正好奇,只听莹贵人一声俏语:“陈妹妹的嘴真甜,大老远看见沅贵人,便急着叫姐姐。不知道的,还以为是在唤我呢。”她俩原来同居一宫,这话倒是说得情有可原。
“可不是,两个都是贵人,本宫也分不大清。”敏贵妃左右都有人搀着,娇笑道,“不过陈宝林从前也是在咱们紫宸宫住着的,怎么说也应该和莹贵人比较亲,这会儿怎么又紧赶慢赶地去奉承沅贵人了?”
陈倩宛倨傲地仰起脸:“娘娘和莹贵人的好,嫔妾都记在心里,一刻也不会忘记。”
敏贵妃冷冷笑道:“记得就好。”她懒懒道:“皇后娘娘不肯见咱们,咱们也不必等了。枉本宫挺着个肚子,劳累了一个早上。巧菱、巧芸,扶本宫回去歇着。”
眼见她坐着轿辇离去,其余妃嫔却是不敢挪步。又等了半盏茶的时间,宫门才吱吱打开,只见玉蓉姑姑满面忧色走出来:“各位娘娘小主都回去吧,今日不必请安了。”
荣嫔问道:“出了什么事吗?”
玉蓉长叹一声:“唉,大皇子又病了,皇后娘娘彻夜不眠,哪有心情见你们。”
众人一听,只得纷纷做了个样子道:“臣妾祝大皇子早日康复,皇后娘娘珍重凤体。”说完便各自散了去。
阿沅与裴、陈二人同路而行,方才听她们说起大皇子的事。原来这两年间,大皇子病痛不断,太医多般诊治也不见起色。皇后亦为此操碎了心,更无心插手后宫事务。
“皇后的家世再怎样不济,大皇子好歹也是嫡长子。只要他还好好儿的,这储位想必是他的跑不了。”陈倩宛忧心道:“可再这样下去,若是叫那姓章的女人诞下皇子,恐怕这后宫就得翻天覆地了。“
两侧都是高深绵延的宫墙,裴婕妤环顾四周,确认无人后才道:“你总是有意无意地顶撞她,当心以后连皇上都保不了你。”
陈倩宛不以为然:“裴姐姐,我们这些人,谁的命不都是系在皇上那里?若是姓章的贱人得逞,又有谁能逃得过?何必给她好脸色!”
裴婕妤哀叹一声:“但愿大皇子这身体能好起来罢。”
阿沅劝慰道:“都说这两年,诸位姐妹甚为得宠,想来有子嗣傍身也是迟早的事情。又何愁不能与章氏一争高下?”
两人一听,都微微红了脸,陈倩宛道:“贵人姐姐有所不知,我们每次侍寝之后,太后都会命人送来避子汤。那些内侍个个凶神恶煞的,一定要亲眼看见我们服下才肯走。哪里能怀得上孩子?”
阿沅惊骇莫名:“皇上难道不知?”
陈倩宛郁郁不平:“知道又怎么样,他不敢明着对抗太后,还不是睁只眼闭只眼。也怪那敏贵妃命太好,听说承宠了一次便怀上了……”
阿沅心知皇帝一向对太后母族极为防范,又素来不喜章菁菁,怎会令她有机可乘、孕育龙嗣?她将心中疑惑道出,却听陈倩宛说:“可不是嘛,谁知道那姓章的贱人用了什么法子?说起来,梅妃圣眷优渥,不也怀不上孩子?所以啊,这都是各自的命。”
裴婕妤轻轻地说:“沅贵人如今雨露君恩不断,照理说也是很快就会有喜的。”
阿沅面红耳赤,又不好说自己依然是处子之身,只得讪讪笑道:“这种事情,想也是想不来的,随缘吧。”她突然想起,虽然自己和皇帝是在逢场做戏,毕竟外人也是不知道的,为何竟从未见过有谁送来什么避子汤?难道是太后觉得她孑然一身,也无家世倚靠,并不在意她是否会诞下龙嗣?转念一想,太后在兰贵妃生前如此忌惮于她,自己和姐姐又是关系密切,太后绝不可能轻易放过自己。避子汤一事,自己与众不同,其实还是祸福难料。
陈倩宛凑上前来,嫣然巧笑:“听说皇上昨晚去梅妃那里只坐了一坐,半夜又去了姐姐那里,是不是真的?”
阿沅极为尴尬地点点头:“皇上只是怕影响到梅妃娘娘养病。”
陈倩宛冷哼一声:“谁不知道梅妃也是太后举荐给皇上的?她就算生得再美那又怎样,皇上一样还是不会喜欢她。亏她枉费心机,总是变着法子去邀宠。”
裴婕妤悄声提醒她:“你小点声,让人听见就不好了。”
几人到了撷芳宫前,陈倩宛笑着道:“今儿个还早,贵人姐姐要不要来咱们这儿坐坐,喝口茶再走?”
阿沅却不想再与她们谈论是非,便推辞道:“多谢裴姐姐和陈妹妹的好意,我宫里还有些琐事,改日再来拜访。”与她们二人拜别后,阿沅沿着宫墙继续西行,心里想着什么时候得去见一次石泉,即便不为叙旧,凭他在御前侍奉的身份,有许多事也得问问他才能清楚。
正想得出神,却听前头垂花门内传来一声怒喝,紧接着便是噼里啪啦几个耳光的声音:“这是第几次了!连罐药都端不稳,养着你这个废物还有什么用!”
只听一女子带着哭腔:“奴婢知错了!姑姑饶命,奴婢下次再也不敢了。”
阿沅听着这宫女的声音甚是耳熟,再定睛往那门上匾额一看——“紫宸宫”,不由停下脚步,多留了个神。
“还有下次?”那姑姑厉声道,“你三番四次打翻娘娘的坐胎药,说!是不是成心的!”
那宫女抽噎地上气不接下气:“不……不是的……姑姑饶命,奴婢不是有心的……”
“老规矩,三个时辰。”末了还丢下一句,“不要让我看见你偷懒。”
话音刚落,就看见一个宫女颤巍巍地捧着一堆瓦罐碎片出来。她一面哭着,一面将手里的东西铺在宫门口墙边的路上。紧接着令人震惊的一幕发生了,她竟然双膝跪在了那些断口锋利的瓦片上。
隔着十丈多远,虽是艳阳高照,采薇亦吓得哆嗦起来:“好狠的心肠!”
阿沅问她:“你看她是不是有点眼熟?”
那人发髻散乱,脸颊高肿,本难以辨认。采薇端看了半晌,瞳孔倏然放大,颤声道:“是楠儿!从前跟着芙美人的楠儿!”
阿沅也恍然忆起,这个楠儿以前是云台宫的粗使宫女。自从采芙被封了美人之后,就被赐给她当贴身宫女了。听闻在兰贵妃去世后不久,芙美人就病死了,这个楠儿怎么后来就跟了敏妃?敏妃……芙美人……是了,她怎么会忘了这一层?
采薇见她眉心蹙起,小心问道:“小主难道想帮她一把?”
阿沅沉吟片刻,摆摆手道:“不,三个时辰后,你带些点心和药物来找她。顺便看着点,若是可以,就把她带回云台宫,我有话要问她。”
采薇俯身称是,二人绕道离去。
用完午膳之后,楠儿已经被带到云台宫。阿沅见她双腿自膝下血流不止,连带着裤腿都染上了大片的紫红色,不禁动了恻隐之心,又命采薇先带她下去清理包扎了一番。
楠儿重新入殿时,哭得像个泪人儿一般,见了阿沅双膝一软,便要直直跪下去:“奴婢楠儿,给沅贵人请安。”
“膝盖还伤着呢,别多礼了。”阿沅忙命人扶她起来,又赐了座,方道,“你我原来一同服侍过兰贵妃,有何必这样见外。”她还记得,几年前楠儿就是这副面黄肌瘦、怯怯弱弱的模样。如今更是瘦得鸠形鹄面、形容枯槁,一件粗布蓼蓝宫裙,上下也是打满了补丁。想来这些年她在紫宸宫,所受苦楚委屈必不会少。
楠儿坐在软垫上,手里捧着采薇给她端来的牛乳茶,不禁哭出声来:“小主救救奴婢,奴婢不想再伺候敏贵妃了。”
阿沅温声道:“你求我也是无用的,她是贵妃,我不过是个贵人,哪有问她要人用的道理。说起来,她们今日为何要罚你?”
楠儿哭道:“贵妃娘娘每日要喝的坐胎药,陶姑姑都让我去御药房端来。那药罐子本来就烫手,她们又经常故意使绊子,我一失手摔了,便是要打要罚。”
阿沅讶然:“既然是敏贵妃的坐胎药,必当十分珍视之。又怎会为了欺负你,而故意去下绊子?”
楠儿声音低微:“小主有所不知,贵妃娘娘向来不喝从御药房端来的坐胎药。她有自己地小厨房炖药,哪里会喝那种摸不清底细的东西。”
采薇不禁撇撇嘴:“贵妃娘娘可真是百密而无一疏。”
阿沅默然须臾,柔声道:“往后你再受了欺负,只管上我这儿来拿些药。她们这样糟践你的身子,别落下什么病根才是。”
楠儿勉强振作精神,一边忙着拭泪:“小主宅心仁厚,定会得上天庇佑。”
阿沅微微笑道:“说起宅心仁厚,我无论如何也比不上姐姐。姐姐在世的时候,对你们这些宫人,无不是关怀备至。”楠儿一听她提起了杨慕芝,身子微微一颤。阿沅恍若未见,接着说:“只可惜她去得早,反倒叫你们个个没了主子,到处受人欺负了。”