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承德明治十一年八月初五，距秀选殿试之际还有三日。
应试舞台及观赏台具已筑建完毕，位于皇宫四大宫门之一的华安北门。乐知府早于七日前贴出“通关榜”。宽达七尺长余一丈的巨大红幅上详尽列了五十位殿试秀女的芳名及籍贯，每日都有无数人前来瞻仰。
皇宫，颐和殿。
殿内满赋清香，太后一袭紫红绣袍，花团锦簇地坐在铺了裘皮的暖榻上，手肘倚着榻上的小茶桌，端详桌上那盘解不开的棋局。桌的右侧坐着霍老夫人。老夫人手捻佛珠，面容静默祥和。
福喜公公在一旁给二人朗念今年入选殿试的秀女名册。
念完了一位，不得太后或老夫人的指示，又开始念下一位。
“穆林甄儿，江淮、河渊城人氏。年双十，未婚嫁。家父穆林仲……”
太后轻轻地“咦”了声，道：“这名儿听着倒是耳熟，复姓应当是地方贵族氏罢？”
喜公公道：“穆林族氏本是江淮皇亲族氏，陛下登基那年，穆林老王爷带了小女来朝，太后自是见过的，怕是忘了。”
太后：“这些年未曾听闻。”
喜公公道：“那时穆林一族在江淮一带权势逐步坐大，陛下削王收藩，穆林一族便由此没落了。这些年不曾再听闻过。”
太后点了点头，道：“十一年了，小女孩变成大闺女了。殷卿如何作评？”
喜公公翻了一页，答道：“温雅仁厚，安稳沉静，品性坚韧。”
太后露出满意的笑容，道：“这闺女倒是不错的，姐姐？”
老夫人看她一眼，须臾，摇了摇头。
太后看似不悦道：“好歹给些明示罢，这个不成那个也不成。哀家瞧着上回那个，慕容家的闺女就挺不错了。喜子你说是不？”
喜公公笑答：“是，太后明察。”
老夫人淡淡道：“连件衣裳也不会洗，要来作甚？”
太后惊诧，以为老夫人得了失心疯了，声音徒然拔高：“金尊玉贵的大小姐要洗衣裳！？那下人还要来作甚！？”
老夫人道：“若是今后没了下人呢？”
太后愣了愣，似是想明白了什么，怒起啐了口，指挥道：“去去去，去个人把话传给殷卿，让她给老夫人寻个会洗衣裳的儿媳妇！”
老夫人补充道：“洗衣裳做饭、扫地劈材都要会的么。”
太后气乐了，道：“对对，要力气大些的，壮实的，吃苦耐劳啥都会干的！”
殿内一众侍婢纷纷掩嘴笑了起来。老夫人也乐了，被太后逗的。
太后一脸不满，像个乱发脾气的老小孩：“罢了罢了！娘亲都不急，哀家急个甚。”
老夫人笑吟吟地拎起桌上玉壶，给太后沏了杯茶。茶盏中滚水沸得茉莉花花瓣此起彼伏。
太后绣袍拢了拢，心思又回到棋局上来，随口道：“几时了？”
喜公公答：“巳时末了。”
太后：“都已时末了，陛下早朝还未散？”
喜公公：“不知哪位大人又触了龙颜，陛下正瞧他们挨板子呢。”
太后蹙眉，片刻后又板着脸道：“陛下忙于国事未来给哀家道安也就罢了，这皇后也来不得？王爷公主也来不得？哀家老了，一个一个都不将哀家放眼里了，也就姐姐惦记着哀家。”
喜公公忙道：“皇后昨日得了场热病卧床不起，托了陛下来给太后问安呢，说是天寒露重，太后须得仔细身子……”
太后漫不经心道：“太医瞧过了？”
喜公公：“太医言道，须得静养几日。”
太后撇了撇茶盏，静了一会，道：“来人，摆驾凤仪宫。”
婢女上前，小心翼翼搀着太后起来。
老夫人也跟着起来了，道：“我便不去了，回府里歇着，秋乏。”
太后道：“回府作甚，午膳咱吃一处罢。”
老夫人道：“王管家回乡，府里琐事多，没个能做主的，不安生。”
太后拗不过她，只得唤了侍卫送老夫人回府。
将军府乃何等威严机警之地，富丽堂皇守备森严堪比皇宫。前后两府上十处亭湖，赏花园，五十余座大院套着上百余小院，上千间厢房，赫然占据了樊丹城城南四里长街的区域。府里管家、主事、副管家副主事不下二十人，少了一人自会有人替补，繁琐小事何需老夫人操持。只不过是偷得浮生半日闲，老夫人寻的借口。
回了府里换了身衣裳，又径直去了逍遥楼，看戏。
戏看完已是申时，走时老板唤人攒了两个食盒，装了几碟手撕成细丝的芝麻貂肉，酱腌的嫩鹿唇交予老夫人身旁的侍女，说是给将军做下酒菜吃。
马车打道回府。豪华马车车顶镶着大大的“霍”字，旁的行人俱是纷纷避让。
老夫人掀了帘子，静静看着沿途路过的街道，屋舍和流动的人群。
二十几年前，从荒漠戈壁远嫁帝都，她被此处的繁荣所震撼。
二十几年后，她老了，这樊丹城却越加昌盛富饶了。她记得这处原本是间小酒坊，现已是家玲琅满目的珠宝店。她记得从这处拐出去有条小巷，巷子里卖的尽是吃食。从前最盛名的那家羊肉炒皮酿的老板娘与她相熟，不知如今还在不在……
老夫人道：“我自个四处走走，你们不必跟着。”
两侍女面面相觑，一人道：“老夫人，这怕是不妥……”
老夫人道：“无妨。仅在周遭小巷走走，勿需担心。若两个时辰后我仍未归来你等再去寻我。”
一侍女点点头，道：“老夫人仔细车马，人多拥挤。”
小火巷那家卖炒皮酿的铺子还在，铺前仍旧排起了长龙大队，几年如一日。
霍老夫人往铺里走去，伙计见了，嚷嚷：“唉，夫人，到后头排队去——！”