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容闳一行二十余人登上一艘名为“汉迪纳斯”的美国邮轮。邮轮缓缓驶离香港岛,码头和甲板上道别的人群仍不愿离去,在相互招手、呼喊。刘摩等一群少年怀着寂寞、凄凉、悲哀但又兴奋、好奇和激动的复杂心情,思绪万千。
容闳为中国少年包下两个底舱,每舱十一人,而自己因为长时间的奔波劳顿,身心疲惫,累倒在了床上。容闳邀请一名与自己同舱的美国牧师教授众少年英语基础。
这名叫汤普森的牧师对少年们的态度十分倨傲,在上课前冷嘲热讽中国的百姓愚昧无知、政府**无能一番,随便写下一些英语字母,潦草的字体胜过医院医生开的处方,匆匆读了一遍便说要到甲板上饮酒作乐,甩下众人离去。刘摩在心中暗骂这个披着圣袍充牧师、扛起枪就能做强盗、举起酒瓶就是流氓的家伙,其他的少年茫然不知所措,一名少年叫道:“原来学英语就是这个样子啊?那我们学个什么劲?”其他少年跟着一起起哄,胆子小的已经开始泪水打眶了。
此批留学生与前三批有所不同,虽皆是官派留学生,但前三批的学生都曾在香港的英文学校读了两年的预科,通过考试后方才赴美求学。中国学生在美国学习刻苦认真,得到美国教育界的认可,同意在美国增设预科班,让容闳直接挑选品学兼优的学生到美国就学。所以这一批的学生没有任何的外语基础,均来自平民家庭,没有一个官宦子弟。刘摩见众少年喧闹,大声道:“大家别闹了,我学过英语,要不让我来教大家吧!”
方才带头喧闹的少年叫道:“凭什么我们要听你的?”“就是就是!”“自己也不照镜子……”
张桂心中大怒,撸起衣袖便要动手,被刘摩拉住,刘摩从随身的箱子中取出一张硬纸,字面朝向众少年道:“你们都识字,不妨读一读上面写的是什么。”
一颗颗小脑袋挤在了一起大声读道:“兹授予湖南长沙府湘阴县刘摩为山西从六品候补理同,大清国吏部具文。”一枚鲜红的吏部大印赫然夺目,一名少年低声道,“这是什么官?”“差不多是个乡长吧!”
刘摩闻言哑然失笑,张桂怒道:“什么狗屁的乡长!县太爷不过正七品,我大哥比县太爷还要大一品!”
众少年倒吸一口冷气,在他们的概念中,县太爷已是很大的官了,自己的父母见到县太爷都非常的敬畏,远远地见到县太爷的轿子便要磕头行礼,而眼前这个脸上带着人畜无害的笑容的少年居然比县太爷还要大,连忙纷纷跪倒在地,齐声道:“草民拜见大人。”
刘摩见众人拜倒,心中说不出的何等滋味,一边窃喜众人的纳头迎拜,一边也感到悲哀,自己不愿磕头,也不愿到别人磕头,自己坚持认为中国人的骨气就这样跪没了。连忙上前拉起众人道:“我和大家的年纪都差不多,这次去美国也是和大家一样是求学,咱们以后千万别分什么草民大人,大家都是同窗。”
“是,同窗大人!”
同窗大人?刘摩的脑门上飘过丝丝黑线,亦不好驳斥众人,让众少年分坐到床上,道:“刚才那名美利坚人没有认认真真地教,咱们不要管他。我曾经学过英语,就由我来和大家一起学习吧。”刘摩想到众少年没有英语基础,不知从何处入手,冥想一阵,脑海中灵光一现,道,“我先教大家唱首歌吧,好不好?”众少年轰然叫好,刘摩笑道,“我唱一句,大家跟着唱一句,……”
不到片刻的功夫,众少年便学会了这首简单欢快的《英语字母歌》,先前厌学的态度一扫而空。
刘摩笑道:“这首歌是学习英语的基础,大家都会了吧!”“是!”“都别太拘束,我又是不是吃人的老虎。唔,这样吧,大家都是赴美求学的同窗,该相互认识下,我带头先自我介绍下,我叫刘摩,今年十一岁,来自湖南长沙。兄弟,你也自我介绍下。”