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一百子弟骑从汝口回转，带回一个坏消息：汝口的船只被张遇先行抢走了。
征东军小胜一场带来的喜悦马上冲淡了。
汝水、淮河挡住去路，四周敌军环视。一场小胜不过是徒劳的挣扎。更糟糕的是，三义连环坞精锐尽出，首脑被困汝南，张遇若趁此时出兵谯郡，不费吹灰之力，便可轻易攻取。
那里是他们的家园。
轰隆隆――
一阵闷雷滚过天际，天色忽然暗了下来，像三义军诸将领的心一样晦暗阴郁。
夏日的雨季来了。
此时，悍民军依旧在南方严阵以待，豫州兵和农庄兵合二为一，在西布阵，防止他们向西逃窜；悍民军游骑远远地在北方游弋，虽然不敢招惹，却遥控着北路。唯一没有敌军的方向是东方，那里有滔滔汝水。
征东军首脑会同三义军首脑，围坐一起，万牛子带着亲卫四周戒备。
带来坏消息的人叫李崇，是战马黄剽儿的主人，李承的长子。
李崇的消息没有得到任何反响，换来的只是静寂和沉闷。许久，祖凤悲坳一声：“父亲，母亲和小娘。。。”
三义军首脑一片沉痛，李崇跟着望向李承：“父亲，快想想办法，母亲和弟弟、妹妹她们都在长睿堡。。。”
“哎。。。这可如何是好？”韩继重重地在大腿上捶了一拳。
“诸位！你们这是杞人忧天！”
愁云惨雾中，突然想起一个愤怒的声音。“你们不明白自己的处境？把自己当成什么？告诉你们，你们就是一群等死之人，谯郡如何，三义连环坞如何，你们早已无能为力。没有粮食，没有去路，没有希望。等待你们的，是被饿死，是被杀死，是被驱赶进汝水淹死！睁开眼睛，看看周围，好好想想，如何保住自己的性命。这才是最重要的。其他的，不是你们目前应该关心的。”
重病要用猛药，石青毫无顾忌地对着一群丧气的人咆哮。他毫不理会四周惊诧愤怒的目光，大声喝道：“败了就是败了，失败者没有资格牵挂，没有能力守护。只能承认现实，想办法保住自己的命，保住最后的本钱，否则，不可能东山再起，不可能想法补救。”
“说得好！”祖胤一改斯文模样，一把将手中兜鍪摔到地上，站起身昂然叫好。
石青的话很残酷，很实在。祖胤深有感触，屈臂握拳，慷慨激昂道：“世事艰难，哪能百般如意。想当年，先父士雉公北上之初，败于石虎大军，退至淮河岸边，八千健儿，仅余八百。先父也不曾放弃，坚韧磨砺，从头再来，终砥定河南。老朽相信，只要我们挺过这一关，三义连环坞必将涅磐重生。”
祖胤的话中蕴含着强烈的信心，对三义军的号召力更不是石青可以比拟的。话音一落，三义连环坞众人脸显坚韧昂扬之色，另外两个大督护注目祖胤，沉声道：“大哥。你说怎么办？我等拼死也要保你平安渡过难关。”
祖胤不答，转向石青。毅然道：“石帅，领兵冲阵，我等皆不如你。老朽以为，三义军与征东军应暂且合并，直至脱离危险。合并期间，以你为首，但有所令，我等无有不从。石帅以为如何？”
祖胤的干脆利落让石青措手不及。乱世之中还有自愿交出兵权的？疑虑地望向另外两个大督护，只见那两位毫不在意，没有一点担心的样子。石青恍然大悟：三义军和正规军不同，他们相当于家族私兵，兵丁与坞主打断胳膊连着筋，密不可分；明面上交给石青，实际上还是自己的人马。
想明白之后，他心中反而释然，也不再顾忌，直接说道：“多谢三位大督护信任。石青恭命不如从命，这就僭越了。。。”话语一顿，道：“以石青之意，我们当向西走，先进桐柏山，摆脱追兵，渡过淮河，再想法回转谯郡。”
向西？进桐柏山？这岂不是南辕北撤？
三位大督护面面相觑，匪夷所思之极。
“诸位请看。。。”
石青遥指四周。“对手的意图很明显，围而不攻，一是等我们粮绝，自乱阵脚；一是等我们强渡汝水之时，趁势攻击；还有一种可能是等待援军到来，以泰山压顶之势摧毁我军。无论是哪一种可能，我们再不应变，就会全军覆没。如何应变。。。”