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墨四同水仙跟在萧明瑜身边,瞧着萧明瑜憔悴的面容,墨四同水仙劝解,“王妃放宽心,小世子肯定很快就会好起来的。王妃这些日子太辛苦了,不如趁着这会有空休息一下。养个两三天,等身体养好了,再继续赶路。”
萧明瑜也觉着身体很疲倦,总感觉下一刻就会倒下去一样。对两人吩咐道,“你们照顾好壮壮,本王妃先去睡一觉。要是壮壮的病情没有减缓,反而加重的话,记得一定要叫醒我。”
“王妃放心,奴婢晓得轻重。”
萧明瑜睡了一觉,睡得很沉,起来的时候天色都已经暗了。原来她连午饭都错过了吗?一起身,在外间伺候的墨四就听到了动静。墨四掀起帘子走进来,“王妃起了,之前见王妃睡得熟,不忍心叫醒王妃。这会起来正好,厨房那边已经准备好了午饭。”
萧明瑜顿了下,“天色那么暗,才中午吗?”
“是啊,看样子是要下雨了。要是真下雨的话,我们的行程又要被耽误,或许三五天后才能出发。正好可以多养一段时间。”
萧明瑜点头,洗漱过后,出了卧房,去看望壮壮。壮壮睡了一觉,出了一身的汗,病情缓解了很多。再用一次药,估计就能痊愈。萧明瑜笑道,“这地方不大,没想到大夫的医术倒是不错。一剂药下去,壮壮的病情就有了起色。”
“王妃说的是。也是壮壮身体底子好,不然也好不了这么快。”
萧明瑜点点头,伸手去抱壮壮。壮壮扭头,显然还在记恨着之前灌药的事情。萧明瑜在他的鼻子上刮了下,这么小记性就这么好,也太夸张了一点。不过小孩子的坏心情,来的快去的也快,说不定一会就好了。
壮壮不让她抱,她就陪在壮壮身边,同他说话,看他玩耍。壮壮则是望着萧明瑜,萧明瑜就冲他笑。次数多了,当萧明瑜再次张开双臂的时候,壮壮颤巍巍的冲进萧明瑜的怀抱。
萧明瑜抱着他,狠狠的亲了口,“小宝贝,你可总算原谅娘亲了。你这么小,就这么爱记仇,将来长大了可怎么得了。”
咿咿呀呀——说的什么啊,听不懂。
“小坏蛋,打你屁股可好。”萧明瑜在壮壮的屁股蛋上轻轻的拍了两下。壮壮还以为萧明瑜是在同他玩耍,咯咯的笑了起来,好欢乐的样子。
看着壮壮露出欢乐的笑容,萧明瑜也跟着笑了起来,心情也变得无比的飞扬。
午饭的时候下起了暴雨,这雨一下就是一天一夜。很显然,即便壮壮身体好了,他们也走不了。得等天晴了,路面干透了才敢走。不然马车陷在泥地里,所有人都要跟着受苦。
这一等就等了足足五天。五天后再次出发,这个时候大家的精神和体力都恢复过来,不复早前的那般疲惫。在路上又走了三天,总算到了目的地,边州城,大都督所在的地方。城门口检查得格外严厉,所有的人所有的行李都要被登记,出城也很不容易,同样要被登记。看来刘长卿对边州城的掌控力度还算不错。之所以看出这一点,是因为城门吏做事都很认真,绝对没有偷奸耍滑的。
城门口排着很长的队伍,大部分都是周围的乡民,其次就是各地来边州发战争财的商贾,听口音也多是西北地带的人,偶尔才能听到混杂其中一两句的带着江南口音的官话。萧明瑜吩咐了下去,跟着大家一起排队。他们到来的消息不宜声张,所以在这里就没必要亮明身份,徒增麻烦。
队伍缓慢前进,差不多等候了一个时辰,总算轮到了萧明瑜这一行车队。先是交上路引做登记,然后还要登记进城后的居住点。还要交城门税。办完了各种手续,总算顺利进了城门。
边州城池并不大,平常不打仗的时候,城里面的常住人口也就四五万人。不过如今是战争时期,各种人蜂拥进入边州,所以城里人口爆满,客栈同样爆满。好在萧明瑜早有安排,下面的人早几年就在这里购置了一座三进的宅院,足够他们一行人居住。
等安置下来后,萧明瑜就让人拿着她的拜帖去都督府,同时让边州的负责人来说话。萧明瑜急切的想要了解当地的情况,尤其是周乾的。在进入城门的时候,已经打听过,周乾还没有消息,很多人都已经认定了周乾死在了草原上。不过刘长卿依旧没有放弃寻找。刘长卿通过私人途径,同西凉那边联系过,那边并没有人俘虏了周乾一行人。又没见到周乾的尸体,既然如此,很可能周乾他们为了逃命,迷路在了茫茫草原上。草原那么大,没有熟悉地形的人带路,迷路是再正常不过的事情。好在如今是晚春初夏季节,只要会打猎,就不用担心会饿死。唯独担心的是周乾他们身上带的盐巴够不够,马匹够不够,能不能找到回来的路途。
这些消息,刘长卿早就禀报给了景福帝,这也是景福帝一直没有下旨处置刘长卿的缘故。但是朝中却一直有将刘长卿革职查办的声音。
因为宁王周乾的失踪,边州着实乱了一段时间。好在刘长卿将混乱强压了下来。西凉那边也不安分,趁着刘长卿后院起火的时候,进攻了好几次,不过每次都是无功而返。刘长卿虽然无法组织起大规模的反攻,但是好歹守住了城池,也算是无过有功。至少比起之前丢失三座城池的人,刘长卿还是不错的。
刘长卿正在焦头烂额,周乾失踪,下面人心不稳。没了周乾,粮草方面,户部也是多次扯皮。有周乾在的时候,粮草方面的事情,刘长卿几乎不用关心。不得不说,在中州那几年,周乾在处理后勤方面,算是彻底毒锻炼了出来。周乾做后勤的确是一把好好手,几乎可以称之为完美。
如今周乾失踪,这些事情,全都要刘长卿来操心。工作量顿时重了一倍不止。每日睡眠不足两个时辰,短短时间,刘长卿就跟老了五六岁一样。
亲兵将萧明瑜的拜帖送上,刘长卿翻开一看,顿时头都大了起来。萧明瑜要来西北的消息,在萧明瑜离京的时候,刘长卿就从各种渠道得知了。刘长卿对此是坚决的反对,还特意写信回京城,给韩家,给韩氏,让韩氏阻拦萧明瑜。同时还给景福帝去了信,不敢诉苦,就只说了一下萧明瑜来这里不合适。这里是打仗的地方,绝对不是女人和孩子能来的。可惜他的意见全被无视了,因为萧明瑜已经出发了,谁也改变不了萧明瑜的决定。没见到皇帝都妥协了。让刘长卿要体谅萧明瑜的心情。毕竟周乾失踪,最担心最无助的就是萧明瑜了。要是周乾真的不在了,他们孤儿寡母好歹能够见到周乾最后一面。
刘长卿盼望着萧明瑜晚一点来,能够再晚一点。没想到,萧明瑜还是赶了过来。
刘长卿揉揉眉心,萧明瑜来了,无论公私,他都要出去见一面。不仅如此,还要安排人保证萧明瑜同孩子的安全。别看边州被军队控制着,其实这地方乱的很,各种势力参杂其中。拖后腿的人更是不少。这样的情况下,刘长卿自然会担心萧明瑜的安全,还要对萧明瑜的安全负起责任。总之刘长卿很不高兴,萧明瑜来这里,纯粹就是给他添乱的。
萧明瑜一身素净的打扮,来到都督府。在花厅见到了刘长卿。
萧明瑜表情冷漠,“见过刘大都督。”
刘长卿大皱眉头,“明瑜,你是在记恨我吗?不然为何如此生分。”
萧明瑜笑笑,“请问大都督,宁王殿下有消息吗?”
“暂且没有。”;刘长卿叹气。
萧明瑜冷冷的说道,“京城那边,很多人都认定了宁王殿下凶多吉少。那么我想问刘都督,你也是吗?”
“当然不是,我一直在派人出去搜寻。很可能宁王一行人在草原上迷了路。因为至少目前为止,西凉那边并没有任何人有宁王的消息。”
萧明瑜皱眉,“能找回来吗?”
“肯定能找回来。明瑜,你不该来这里的。”
“我要等他,无论他是生是死。总之我既然来了,刘都督就别指望在宁王回来之前,我会离开这里。”萧明瑜坚定的说道。
刘长卿大皱眉头,“行吧,既然来了,就安顿下来。你现在住在哪里,我安排你们住进都督府。这样安全一些。”
“不了,我在这里有住处。至于都督府这样大凶的地方,我可住不起。”萧明瑜福了福身,告辞离去。
刘长卿一直皱着眉头,叫人过来,吩咐下去,跟着萧明瑜一行人,看清楚他们住在哪里。然后派人将那地方保护起来。亲兵领命下去。
萧明瑜一来到边州,每日都要出门,毫无目的地的瞎逛。这让亲兵们的保护任务难度大增。而且萧明瑜出门都是做男装打扮,随意的行走在街上,这更是增加的难度。不少亲兵吐槽,为嘛不坐女装打扮,不坐在马车里,这样他们只需要跟着马车就行了。任务简单又轻松。
萧明瑜知道刘长卿有派人保护,不过萧明瑜没领情,只当做什么都不知道。花了三天时间,萧明瑜对边州这地方有了一个大致的了解。只是周乾还是没有消息。
离着边州几百里路的地方,周乾领着一支不成建制的十多人的队伍,匍匐在草丛中。手里拿着各式各样的兵器,每个人都是胡子拉渣,衣衫脏乱。马匹没了,牛羊没了,如今他们想要回边州,只能打劫牧民。
这是一个很小的部落,周乾怀疑这个小小的部落有没有一百个人。因为西凉开战,青壮年都被抽丁。只剩下妇孺和腿脚不便年龄老迈的男人。周乾同他的部下在伺机而动,他们需要粮食,需要马匹,需要盐巴和茶叶。只要有这些物资,他们就能顺利的回到边州城。
被敌人追着跑出几千里,途中经历遭遇战,车轮战,伏击战,终于逃脱敌人的追捕。虽然武器都已经有了豁口,虽然马匹死的死杀的杀,可是周乾一直坚信,他们能够顺利回到边州城。至于这一次的仇,他迟早都会报的。
天色渐渐的暗了下来,牧民们已经燃起了火堆,准备做今日的晚餐。这个时候,也是大家极为放松的时候,对外的警戒也因为食物传来的香气放松了许多。再说这地方本来就偏僻,水草也不丰盛,平时很少有人会来这里。要不是因为部落中的男丁被抽调,他们也不会每日都警戒。
周乾将手指放在嘴角边,发出鸟鸣。声音一落,人员全都动了起来。大家小心的匍匐着前进,务必杀他一个措手不及。战术早就商量好了,抢到东西就走,不以杀人为目的。不过谁敢反抗,一律杀无赦,无论老幼。在草原上的这些日子的生活经验告诉周乾,无谓的同情都是多余的。只有生存才是做重要的事情。
慢慢靠近部落的牛羊,靠近他们的马匹。周乾一个手势,所有人都行动起来。马匹嘶吼,牛羊惊慌乱跑,惊动了那些准备晚餐的人。周乾二话没说,抽出腰刀,砍向第一个冲过来的敌人。其他人纷纷跟在周乾身后,开始了一场无声的杀戮。
半个时辰后,周乾同他的属下,在牺牲了一条性命的代价上,抢的了马匹和牛羊还有紧缺的盐巴和茶叶,奔驰在荒凉的草原上。
周乾受了伤,他根本不在乎。这样的伤,在这一两个月的追逐战中,太多太多了。如今的周乾,对这些伤势早就麻木。周乾等人并没有急着赶路,夜晚赶路本来就是大忌,除非必要,都不会拿儿郎们的性命去冒险。找了个避风的地方休整,打算明儿一早绕过前面的部落,离开这一片草原。他们的人太少了,但凡遇到有势力的部落,必须保证不惊动对方的情况下避开。不然结果只有一个,要么战死,要么成为俘虏。周乾身为堂堂亲王,自然不可能做俘虏。但凡有一点希望,也不会乖乖的等死。
也是因为不停绕路的缘故,周乾同他的人才会在草原上跑了一两个月。期间迷路无数次,最后老天保佑,总算找到了正确的回家的道路。
天还没亮,一行人起来。无声的准备着出行的事情。匆匆吃过早饭,上马绕路离去。这一绕,路程又多了近百里,等到傍晚,才摆脱那个大部落的势力范围。然后纠正方向,继续前行。一直到天色彻底黑下来,才开始休息。如此重复,经历了一次次的危险和追杀,经历了伤痛和绝望,经历着面对死亡的无能为力,到最后这一行不足十人的队伍,终于到达了自家的地盘。而这个时候的周乾,早已经是骨瘦如柴,脸上是风霜留下的痕迹,唯独那一双眸子,已然充满神采和希望。
萧明瑜在给壮壮喂稀粥喝,壮壮应该是吃饱了,总是有一下没一下的,一点都不着急喝粥。萧明瑜很有耐心的喂着他。有时候萧明瑜都无法想象,如果没有壮壮在身边,她将如何度过这一段等待的时光。她肯定会被等待折磨疯的。
擦掉孩子嘴角的饭粒,忍不住在孩子的脸颊上留下一个吻。无论周乾最后如何,对萧明瑜来说,有孩子就有希望。为了这个希望,她也会坚守下去。一个月,半年,一年,五年甚至十年。只要有希望在,一切都可能。
突然萧明瑜莫名的心慌起来,心口跳的很不规律。手中的饭碗差一点拿不稳,掉落在地上。萧明瑜捂住心口,怎么会这个样子,难道是周乾出事了吗?
萧明瑜慌了,从来没有这么慌乱过。将孩子丢给婆子,萧明瑜就带着人冲了出去。他要去找刘长卿,她要问清楚,是不是周乾出事了。是不是周乾已经成为了一具尸体。
萧明瑜骑着马在街上飞奔,直接冲进大都督府。门口的士兵一见萧明瑜,象征性的拦截了一下,就放她进去了。萧明瑜直接冲进刘长卿的签押房,急切的问道,“他是不是有消息了?”
“你怎么知道?”刘长卿皱眉,谁的嘴巴这么快。
“告诉我,他在哪里,我要见他。”萧明瑜很急切,“无论是生是死,我现在立刻马上要见他。你不能拒绝我。”
刘长卿皱眉,“行,你跟我来。”
刘长卿将萧明瑜带到了后院,只是站在门口,萧明瑜就闻到一股冲鼻的血腥味,萧明瑜机会被刺激的想要吐。她顾不得身上的不适,冲了进去。遇到一个亲兵,端着一盆血水走了出来。萧明瑜很惊恐,周乾,周乾到底怎么了。萧明瑜的腿都在哆嗦,她很怕这一脚跨进去,等待的将是一个最不愿意接受的结果。
刘长卿拍拍萧明瑜的肩膀,“进去吧,他命大。全都死了,就他还活着。”
萧明瑜走了进去,顿时捂住了嘴,生怕自己哭出声来。眼泪却不受控制的大颗大颗的落下。“怎么会这样,为什么会受这么重的伤?”一条刀伤,直接从肩胛骨开始,划到尾椎。几乎是深可见骨。至于背上其他的大大小小的伤势,在最严重的刀伤面前,几乎可以忽略不计。
刘长卿黑着脸说道,“就在离这里二十里的地方,他们遭到了一行蒙面人的伏击。对方差不多有四五十好人,宁王身边则不到十个人。其他人力战而死,只有他在属下的保护下逃了出来。若非我一直派人在外面搜寻,恰好遇到了宁王。宁王今日只怕难逃此劫。”
“谁,究竟是谁做的?”萧明瑜恶狠狠的说道。既然敢在离着边州这么近的地方动手,很显然不是西凉人。所以萧明瑜才有此问。
“对方全是死士,凡是被我们抓到的,全都已经自尽,没有一个活口。其余的都已经逃离。至于这幕后之人,有太多可能。毕竟我同宁王在此期间,得罪的人可不少。以前就碰到了数次暗杀,都顺利躲过。没想到这一次他们竟然提前得知宁王的行踪。显然,咱们的人里面有人同西凉那边互通消息。”
萧明瑜已经不想再听下去,光是看着那个伤口,萧明瑜的心都要碎了。究竟要承受多大的痛苦,承受多大的苦难,才能活着回到这里。紧紧的咬着牙关,生怕发出一点声音来,就会影响到大夫的注意力。萧明瑜几乎是支撑不住,她此刻只希望老天开眼,既然让周乾活着回来,那就请让他度过这一次的危险。若是老天爷肯放过周乾一命,她萧明瑜愿意减寿。就当是一命换一命。
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