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5点20，“菲律宾号”战列巡洋舰在雷达中发现了35海里之外的日本战列巡洋舰“雾岛号”，5点35，双方缩短到20海里之内时，日本人的破烂雷达也发现了敌情，立刻做好了迎击准备，好歹没给米国人偷袭的机会。
5点47，经过27分钟的迎头对冲，双方的距离被缩短到了5。5海里，也就是区区1。1万码，觉得火控雷达已经可以发挥效率之后，“菲律宾号”战列巡洋舰打响了这次小规模海战的第一炮，双方从迎头对冲改为锐角战列，为后部炮塔腾出射击角度，且战且缩短双方的距离，截止到6点整，双方从11000码打到了8000码，炮弹的命中率也开始提升起来。
米国人有火控雷达的先手优势，在开火前已经做好了相对完备的准备，日本人的“雾岛号”没有火控雷达，只有搜索雷达，要想指引炮击那是不够的，所有的反击只能是等米国人开炮后根据美军战舰的炮口焰、炮击频率、每波炮弹数量来断定美军战舰的主炮口径、炮塔炮门数量，从而逆推美军舰型，完成测距。
说起来很复杂，其实总结到对结果的影响就一条：日本战巡需要在米国战巡打出几轮炮弹，在白白挨打的过程中抓准对方诸元，然后才能反击。
更要命的是——敌舰的炮弹究竟是几英寸口径的，这需要敌人的炮弹命中你的军舰，或者说至少打成近失弹，挨打的一方才能观测准确其结果。哪怕你是在海里飘了五十年的老水兵油子，也没人能在黑夜中听出一枚千米之外的炮弹落海的声音强弱、水花大小判断出炮弹的口径。
“雾岛号”很明显就吃了这个亏，因为米国战列舰普遍的三座三联装主炮布局，日本人一开始把这艘“阿拉斯加级”战巡当作了使用16英寸主炮的“北卡罗来纳级”或者“南达科他级”来判断，并以此推算了对方的前后主炮塔炮口焰间距。这样带来的测距结果，自然因为参照物的设定错误就谬以千里了。
当然，这个误判绝对不是日本人不小心或者不专业，而是因为他们的先入为主，日本人是知道美军的“阿拉斯加级”战列巡洋舰的存在的，但是在日本人看来，既然米国人是有备而来的算计，自然要派出实力可以完爆“雾岛号”的战舰，如果仅仅是“阿拉斯加级”这种主炮口径比“雾岛号”都小2英寸的货色，贪生怕死的米国人应该不敢拿出来才对。
这个美丽的错误在米国人的炮击持续到5点52分的时候才揭开。米国人在五分钟的紧急射击后，终于在9000码的距离上对“雾岛号“打出了一轮跨射，而且还在首次跨射中就击中了日舰1枚12英寸穿甲弹。
“雾岛号”的装甲防护强度只不过和一战时的英军主力战列巡洋舰相当，12英寸的炮弹撕裂了甲板装甲，炸毁了数座舱室及两座副炮塔。直到此时，日本人才反应过来他们的敌人是谁。连连调整测距数据，调整射击诸元，然后又浪费了好几分钟的时间。
找到了感觉的米国人，疯狂地倾泻着炮弹，在日本人重新获取射击数据时，又有3枚12英寸穿甲弹光顾了“雾岛号”，全舰多处被撕裂炸伤，一座主炮塔在发挥威力之前就失去了火力。
在“雾岛号”和“菲律宾号”对撸的同时，美军的巡洋舰也开始向着日本舰队猛冲过去，护航军舰实在太过稀少的日本人根本无法阻挡。“凤翔号”和“瑞鹤号”航母拼命往后转向脱离，试图熬到天亮起飞，“雾岛号”则是所有主副炮全开，竭尽全力拦截米国人的迂回突击。
日本人在找到夜间炮击观测诸元之后，其精深的炮数训练终于让米国人叹为观止，仅剩6门356mm主炮的“雾岛号”有效火力输出完全不输于英国人同口径的“乔治五世级”。美日军舰的命中交换比很快从0上升到了3：1，2：1，1。5：1，而且米国人的击中优势还是靠炮门数和射速的优势提供的。
356mm口径炮弹和305mm口径炮弹的杀伤力明显不是一个档次上的。日本的356mm火炮虽然比较老，好歹也可以做到比德军“沙恩霍斯特级”的320mm火炮略胜一筹，当初“阿拉斯加级”战巡的1号舰和2号舰在德军的“沙恩霍斯特级”炮下饮恨北大西洋，此刻托大的“菲律宾号”也面临了这个问题。
东京时间6点15分，天色放亮的时候，“菲律宾号”累计被击中6枚356mm穿甲弹，全舰大火，前主炮塔全毁，烟囱倒塌，舰桥设计指挥塔全毁，3座锅炉被炸裂，基本失去了战斗力；“雾岛号”被14枚305mm穿甲弹击中，只剩下2座后主炮的火力输出和一侧舷侧的副炮火力。
考虑到保护航母的需要，随着美军巡洋舰队即将突破，“雾岛号”不顾自身安危把仅剩的炮口对准美军的巡洋舰——天亮之前，这种战术因为美军巡洋舰的沉默安静而无法实施，等到它们的身形暴露在日光之下后，这一切就变为了可能。
“圣迭戈号”、“埃普顿号”等2艘重巡洋舰，“新奥尔良号”、“门罗号”、“圣安东尼奥号”、“达拉斯号”、“迈阿密号”5艘轻巡洋舰组成的两支纵列，在天色放亮时距离“雾岛号”普遍只有6000码的距离，在“雾岛号”的炮弹落下之后，已经无法隐蔽身形的美军巡洋舰开始集中重炮火力攒射“雾岛号”，美军驱逐舰也一样发起了鱼雷冲锋。4艘日军驱逐舰同样毫不畏惧地频频发射鱼雷，试图迟滞米国人毕竟后面的航母。
6000码的距离实在是太近了，在10分钟内，“圣迭戈号”、“门罗号”、“圣安东尼奥号”先后被1~2枚356mm炮弹击中，巡洋舰级别的舰体被这种程度的巨炮击中完全没有任何抵抗力，“门罗号”甚至当场被击穿弹药库炸为两段。
势如疯虎的“雾岛号”在同样的时间里，被美军203mm与152mm巡洋舰主炮击中了60多枚炮弹，全舰上层建筑全部炸烂，非主装甲带覆盖区域也遍体鳞伤找不出一处完整的地方，得到了喘息之机的“菲律宾号”也借着这个机会用最后一座主炮塔在一边放冷枪，为“雾岛号”添上了一些新的伤痕。
日本人的转机，是在“凤翔号”、“瑞鹤号”航空母舰甲板上的第一批喷射着奇怪尾焰的作战飞机腾空后到来的。12架带着奇怪尾焰的飞机，在能见度达到起飞要求后，第一时间从两艘航母的甲板上腾空而起，短短2分钟内就呼啸着冲到了炮战中的美军巡洋舰队上空。
在米国人不可置信的震惊神色中，8架飞机压低机头俯冲下来，带着破空戾叫，如秋月行空，如流星坠地，狠狠地砸落下来。剩余4架则脱离编队向着南面的远方撒开搜索队形离弦而去。
半残的“菲律宾号”战列巡洋舰本就没有多少防空火力了，遭到了3架日军自杀式飞机的集中攻击，1架因为技术不佳冲到了海里没有撞中目标，另两架分别撞在甲板和剑桥上，每架飞机搭载的7000磅烈性炸药在甲板下方与舰桥基座位置起爆，“菲律宾号“如同小孩手中的油条一样被拧成了麻花状，崩断的龙骨寸寸碎裂。没有撑过10分钟，这条刚刚服役不到2个月的美军新锐战列巡洋舰就躺到了冰凉的太平洋底。
“埃普顿号”、“新奥尔良号”、“达拉斯号”也各自遭到了自杀机的攻击，8架自杀机5架命中目标，1架失的，1架没有控制好方向形成近失弹，1架被防空火力击落，累计击沉美军1艘战列巡洋舰、1艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰与1艘驱逐舰——其中那艘驱逐舰就是被落在战舰附近十几米的“近失弹”自杀机击沉的。驱逐舰的孱弱躯体，连数以吨计的烈性炸药在身边水中爆炸引起的水压都无法抵挡，被生生撕为两段。
海战的形势，登时逆转，剩下的战斗，靠日军航母上原本用于侦察用途的后备水上飞机携带鱼雷就可以搞定，再不济还有拖着残躯的“雾岛号”和4艘日军驱逐舰完成。
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