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顶着八月灼热的骄阳，十七岁的朱来福身背土布包裹，手提一杆白蜡长棍，与千余名来自各地的青壮一同站在南皮城外折冲府的校场上等候登记入伍。少年好奇地打量着周遭乱哄哄的环境，就见有人三五成群地围在一块儿唠嗑，有人提着刀枪棍棒到处乱转。更有甚者还有人跑到场边比武打架，结果引来维持秩序的校尉一顿呵斥又被赶回校场乖乖排队。
话说这已是朱来福第二次来南皮了。三年前他曾随父亲朱大牛以及村里的乡亲在南皮城外迎接齐侯的车驾。那时在朱来福的眼里穿着锦衣亮甲、骑着高头大马的齐军就好像天兵天将一般遥不可及。却不曾想才不过三年的工夫他竟有机会成为那些“天兵天将”中的一员。而这一切都得从半年多前的一道敕令谈起。
延康初年元月，天子晋封蔡吉为齐公，并划青、徐、冀、幽四州郡县为其封邑。同年五月蔡吉班师回朝，叙世系，祭祖庙，大赦全境，内外官陪位者赐勋一转，大酺三日。其中所谓的大赦即是指古代君王在新君登基、更换年号、立皇后、立太子等，或者遭遇大天灾情况下，以施恩为名对罪犯减轻或免除刑罚。当然并非所有罪犯都可享受这等待遇，像是谋反、欺君之类的十恶之徒是不在赦免范围内的，故而才会有十恶不赦之徒的说法。而蔡吉在受封后大赦全境除了庆祝自己晋封齐公之外，也是想释放出更多的劳动力来休养生息。
然则就在外界以为这位女诸侯会在接下来的岁月里专心治理民生内政之时，蔡吉却在半年后，即延康初年腊月初九，颁下《整军令》。对外宣布精简整编三军。消息一经传出天下为之哗然。一部分人认为蔡吉才晋封齐公一年不到就裁撤三军放马南山，实在太过天真，一个个等着要看她笑话。但也有人觉得蔡吉这是要借着刚刚晋封齐公的威势收缴兵权。
不过无论外界如何揣测蔡吉整军的目的，蔡吉和她麾下的文武群臣们在接下来的日子里依旧有条不紊地精简整编齐军。“精简”顾名思义就是精简人员，裁撤兼并掉一些减员严重或是吃空饷的部队。有这种情况的部队一般以招安的山贼土匪、地方乡团居多，放任不管会影响齐军整体战斗力。
另外军中的老弱病残者也要安排退伍。这一部分人员则主要来自受招安的黄巾军。须知黄巾军受宗教的影响常常会有信徒拖家带口一同投军。所以尽管黄巾军动辄号称十几万甚至几十万之众，但其中真正的拥有战斗力的青壮可能还不足十分之一。其实早在蔡吉在很早以前就开始一边招纳黄巾军。一边安置黄巾众屯田垦荒。之后随着袁绍倒台。大量前黄巾部众转投齐军。蔡吉先前之所以会无视衣带诏北巡幽州，一方面是不想过早地与曹操起冲突决战，另一方面也是打算挟平定北疆的威势来整编冀、幽两州的军队。只是蔡吉万万没想到看似稳操胜卷的北方之行竟会碰上白狼之围。并差一点点儿让她阴沟里翻船。幸好之后蔡吉凭借着促成曹家父子放天子迁都襄阳一事再次名声大噪。而来自汉天子的册封也令她得以拥有足够的威望来整编军队。
所以此番除了精简人员与结构之外，蔡吉还效仿后世的府兵制在徐州的琅琊郡，冀州的渤海、河间、安平三郡，幽州的广阳、涿郡、右北平三郡。连同青州全境分设七十二座“折冲府”。折冲二字本意为使敌方的战车折返，后引申为克敌制胜。折冲府便是地方上招募管理府兵的军府。其按兵员多寡分上、中、下三等。上府一千二百，中府一千人，下府八百人，所属的兵士通称“卫士”。每府置折冲都尉一人。左右果毅都尉各一人，别将、长史、兵曹参军各一人，这是府一级的组织。府以下。三百人为团，团有校尉及旅帅；五十人为队。有队正、副；十人为火，有火长。
依照蔡吉在《整军令》中的设定，折冲府三年补充一次缺额，其的兵源来自拥有耕地的自耕农，规定“家有三丁者，选材力一人，免其身租庸调，郡守农隙教试阅”，服役期限为十六至五十岁。服役期间，府兵本身免除课役，但军资、衣装、轻武器（弓箭、横刀）和上番赴役途中的粮食、均须自备。每一火还得共备供运输的马或驴六匹。和平时期府兵耕地种田，并在折冲将军领导下进行日常训练，并定期轮岗宿卫国都龙口，即后世所称的“上番”。府兵在上番期间由武卫、翊卫、骁卫三大军府管理。其中武卫归张清统领、翊卫归赵云统领。至于骁卫蔡吉本打算让李达来统领，可李达执意要留在刘协身边，于是蔡吉考虑再三后最终还是决定将骁卫交给在齐营毫无根基的高览来统领。
除了上番宿卫之外府军还担负着征防的重任。当遇到重大战事时蔡吉会另行指派将领聚集各地府兵出兵征战。待战事结束后各地府兵仍归本镇，重新纳入当地折冲将军的管辖下。不过由于府兵制拥有“平时为民，战时为兵；兵不识将，将不知兵”的特点，这使得府兵往往长于固守，短于征伐。因此蔡吉沿着边境线又另设了卢龙、成德、武宁、横海四大军镇。卢龙军由镇北将军张辽统帅主要负责幽并二州的防务。成德军由镇西将军高顺统帅主要负责冀、青二州的防务。武宁军由镇南将军张郃统领主要针对徐兖一带的防务。而横海军相较其他三军比较特殊乃是由水师组成，自然也就归镇东将军管承统帅。
与实施府兵制的武卫、翊卫、骁卫三卫不同，卢龙、成德、武宁、横海四军镇中的军队建制基本保持不变，并采用募兵制来征集管理军队。募兵制也不是什么稀奇事物，说白了就是国家出钱出物资召集兵户之外范围的人当兵，符合年纪和健康条件的志愿者即可入伍。其实两汉皆有实施募兵制。只不过相比募兵条件严格以挑选精锐勇士为目的的西汉，东汉的对于应募对象不再有所要求，因而士兵成分复杂，多以社会散闲人员、无业游民为主，也有农民、商贾、少数民族男子，甚至还有死刑囚徒。由这些人组成的军队往往素质低、战斗力差，而且军纪败坏。
眼下有了府兵制提供稳定兵源。蔡吉自然不会再像东汉末期的汉廷那样什么歪瓜裂枣都往军队里招。为此她和麾下文武效仿战国名将吴起的简募良材制定了一系列入伍条件。无论对方出身几何来自何方，唯有符合条件者方可招募为“武卒”屯驻军镇。此外相比“平时为民，战时为兵”的府兵。军镇武卒操练的时间更长，军事化管理也更为严格。因此从某种意义上来说四方军镇才是齐军真正的精锐所在。
不过蔡吉虽颁布下了《整军令》，但具体实施起来却不可能一蹴而求。经过一系列紧锣密鼓的筹备，待到各地折冲府正式征召府兵时已是延康二年的八月。朱来福作为第一批被征召入伍的新兵。在帮助家里完成冬麦的收割后，便提着长棍背起行囊赶到位于南皮的折冲府报到。
值得一提的是与朱来福一同前来报到的同乡并非都是他这样的少年郎。他们中既有三、四十岁的大叔，也有二十岁左右的青壮，反倒是十六岁的朱来福站在一群成年人中间显得颇为稚嫩。
这不，在排队档口便有邻村的乡亲好奇地朝朱来福问道。“来福，你爹咋让你个毛没长齐的娃娃来当兵。你哥呢？”