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子牌已过，万籁俱静，元氏城府衙书房内却依旧闪烁着昏黄的灯光，将常山太守韩范的身影拉得老长一直投到了门外。韩范本为袁绍家臣，建安五年曹操攻打赵郡，时任易阳令的韩范主动请降献城，被曹操上表为关内侯，并在常山废国为郡后出任常山太守。本来韩范以降臣的身份出任一郡只首也算是领了一份肥差。然而眼下这位韩府君却是接连数日如坐针毡，夜不能寐。
原来就在不久之前曹操兵败赤壁精锐尽损的传言好似长了翅膀一般传遍了整个常山郡。起初韩范还派出兵马严查妖言惑众者，可随着时间推移越来越多的迹象都表明坊间所传之言竟是句句属实绝无虚假。而更令韩范深感心惊肉跳的是，各地宵小在得知曹公惨败后纷纷举兵起事，一时间常山境内的叛乱像雨后春笋一般四处冒头让人防不胜防。在诸多打着各类旗号的叛军之中又以张燕的黑山军兵马最为强盛，气势最为逼人，才没几日的功夫便已逼近了元氏城郊。以至于韩范不得不下令郡内各城闭门免战以避其锋芒。
好在现下元氏城城内尚有吕威璜部五千兵马驻防，再加上驻守高邑的史涣部，韩范相信只要紧守城池便是张燕也奈他不得。一旦曹丞相领大军还师中原，张燕那班黄巾余孽也就不足为惧也。可是在韩范的内心深处却有一个声音像魔咒一般敲打着他那脆弱的神经。
曹丞相能还师否？
韩范竭力不让自己去想这个问题，却始终无法将其抛诸脑后。对于目前的曹营而言最糟糕的情况莫过于曹操在荆州兵败身死。如此一来曹营上下需要面对的就不止是张燕这等流寇，而是周边伺机而动的诸侯。
事实上早在张燕起事之前，毗邻常山的安平郡就在边界布防起了重兵。坐镇安平的齐将是韩范的老相识——高览。同韩范相似高览也是降将，只不过这位曾经的河北四庭柱在降蔡之前曾与曹蔡联军恶战过几阵。也算是报了袁氏知遇之恩。所以论风评高览还要高过韩范一筹。
起先韩范还曾笑话过高览没眼光，放着雄才伟略的曹丞相不投，竟然去向蔡安贞那样一介女子投降。之后眼见蔡吉受困辽西命在旦夕，韩范更是怀揣着幸灾乐祸的心态在常山与安平的边界上屯兵施压。只是万万没想到才几个月的功夫，他与高览便已易地而处。如今唯一让韩范略感庆幸的是曹丞相子嗣甚多，做为继承人的大公子曹昂更是德才兼备。想来就算曹丞相有所不测，曹营上下也能继续奉曹大公子为主。不像齐营死了蔡安贞便绝户也。
且就在韩范暗自安慰之际。屋外陡然传来了一阵惊慌失措的大喊大叫之声。心头一颤的韩范赶紧冲出屋外。就见城南的天际一片赤红，那张狂的火舌蹿起数丈有余，甚至高过了元氏的城墙与楼阁。
那…那是粮仓之所在——陡然间韩范只觉眼前一黑几欲晕倒。过了好一会儿他方才回过神来。跌跌撞撞着冲出书房，厉声疾呼，“来人！来人！”
不多时便有家仆飞奔来报，“府君！大事不好！黑山破城也！”
“黑山破城！张燕尚未攻城。何来破城之说？”听罢家仆所言，韩范反倒是冷静了下来。心想这场大火多半是混入城中的黑山逆贼捣的鬼。就见他一把揪起那家仆气急败坏地下令道。“愣着做甚！速去请吕将军灭火，擒贼！”
其实用不着韩范下令，此时的吕威璜早已派兵赶往南城救火。并且他比韩范还多长了个心眼，想到城外的黑山贼可能会趁乱攻城。于是就在大批曹兵从睡梦中被叫醒。跌跌撞撞地跑去南城灭火的同时，吕威璜果断领上一队亲兵赶赴南门督战。
然而不未等吕威璜赶到南门，南门外俨然已是杀声震天。无数吐着火舌的箭矢划过被烈焰染红的夜空射向城头。彻底打蒙了猝不及防的守军。另有近千悍卒架百余座云梯趁势攀墙而上。
“不可慌乱！众军听令，上楼守城！”吕威璜一晃手中长枪。呼喝着亲随赶去支援城头守军。哪曾想耳边骤然传来一声爆喝，“吕威璜何在！”
说时迟那时快，黑暗中寒星爆现，吕威璜只觉一阵逼人杀意扑面而来。电光火石间他本能地提马一闪，踉跄着躲过了擦颈一箭。脾气暴戾的吕威璜顿时大怒凌空将枪划过一道圆弧直指火焰的另一头，“何方宵小！敢偷袭本帅！”
话音未落，就见一个魁梧的身影自火墙中跃马横枪而出，“黑山杜长，特来取汝性命！”
原来那日杜长在蔡吉面前夸下海口之后，便马不停蹄地找到盘踞在恒山附近的张燕打算劝其率部投靠齐军。哪曾想当时恰逢蔡吉受困辽西，觉得齐营前途难测的张燕对杜长的招安那是百般推辞，并在言语间反劝杜长留在恒山别去趟齐营的浑水。
且就在杜长深感绝望打算离开恒山回幽州救援蔡吉之时，一位自称是朱林的齐军探子替杜长带来了一份盖有齐侯府印信的密信。在信中时任青州别驾的郭嘉命杜长暂时不要提招安的事，而是继续留在张燕身边博取其信任。以便在时机成熟之日，促使黑山军攻打曹军控制的常山郡。
杜长本以为郭嘉在信中所提的“时机成熟之日”怎么着也得等个两三年才会出现，却不曾想才短短几个月的功夫，南方便传来了曹操惨败于赤壁的消息。一时间曹操治下的州郡可谓是人人自危。而恒山周边又以常山郡的兵力最为薄弱。因此几乎用不着杜长刻意出面鼓动，黑山军上下俨然已将常山视作了一块美味的鱼腩。
当然视常山为鱼腩，不代表常山就真是鱼腩。昔年易京城外一战令黑山军几乎全军覆没。虽然经过数年的经营张燕好不容易又拉起了一票兵马，但这支兵马依旧不能与昔年的黑山军相提并论。这也是张燕竭力挽留杜长的一大原因。毕竟千军易得一将难求。而杜长带给张燕的不仅仅是一份战力，还有齐军提供的情报。要知道曹、蔡两家这些年可没少派探子互相渗透。对于曹军在常山的布防齐军虽说不上了如指掌。却也绝对强于形同流寇的黑山军。正是凭借着这些情报张燕才能像庖丁解牛一般长驱直入常山，直至撞上常山郡治元氏城这块硬骨头。
话说攻城战一直都不是张燕这等黄巾余党的强项，加之黑山军兵力有限，强攻自是不可取。这时候又是郭嘉提供的锦囊给杜长指引了攻城妙计。郭嘉的计策其实很简单，就是要杜长在黑山军抵达元氏之前，先带一队精锐扮作商贾混入城中潜伏下来。待张燕兵临城下后再伺机在城内纵火接应黑山攻城。张燕本身没有攻城良策，便也由着杜长领兵潜伏放手一搏。于是乎。便有了眼前这一幕。