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日本在军国主义的道路上狂奔时，李经述就命人开始研发新武器，准备彻底征服日本。当时，美利坚第24任总统克利夫兰应邀访问中国，成为首个访问共和国的外国元首，他送给李经述一辆黑色“四轮车”作为礼物。这辆车使用双缸的内燃机，是美国一位叫福特的工程师发明的，不过此车的速度很慢，每小时只有10公里左右，美国总统希望汽车这东西能进入中国的市场，能被中国人接受。
李经述很喜欢这个礼物，他看到这辆汽车的第一眼就两眼放光，脑海里迸发出灵感的火花，心想，中国人古时候最早发明了火药，却只用来做成鞭炮和烟花，而现在美国人发明汽车，我们中国人将它改造成坦克，历史上的坦克直到一战时才被英国人搞出来，中国如果能在1896年研制出坦克，未来亚洲的陆军战场，必定会是中国人的天下！如果在这四轮汽车上装上机关枪或重炮，那不就是原始的坦克了？他愉快接受了这个礼物，并友好回赠了克利夫兰一套精美的景德镇瓷器！在总统府的贵宾会议室，李经述总统笑眯眯地跟美国第24任总统格罗弗。克利夫兰又进行了友好座谈，商谈中美合作建汽车厂的事。
通过翻译，克利夫兰向李经述表明了美利坚合纵国的外交立场：1893年由铁路投资泡沫引发的金融危机爆发后，美国的外交逐渐转向“美元外交”。克利夫兰对李经述说：“美国政府有责任运用一切资源，为美国企业家、制造商、承包商和银行家赢得商业机会，美国向巴拿马和加勒比海的扩张，以及在太平洋建立新的居民点，也都是出于寻找新市场的必要。”
李经述一听，这明显是为美国的扩张辩护，不过相比其他西方国家，美国在中国没有殖民地，美国也是共和制度的国家，美国人对在华新建医院、学校、工厂都很积极，于是李经述没有拆穿克利夫兰的谎言，而是道：“中国过去以农业为本，重农抑商。所以工业落后，但现在完全不同。以盛宣怀总理为首的内阁政府，制定了一系列政策刺激商业发展，中国的印花税率，现是世界上最低的，中国十分欢迎美国企业家到中国来投资。实际上中国政府计划五年内修建的七千里铁路中，已经有一千里是美国商人投资。你送给我的四轮汽车，我很喜欢，中美可以合作，美国的四轮车公司可以到中国天津投资建厂，在土地和税收方面，中国可以给予最大优惠，中国政府可以先下订单，购买五百辆四轮车。中国有句老话。叫‘上有所好，下必甚焉’，中国现在富起来的商人不少，只要我这个总统和政府的官员坐上四轮汽车，中国商人们肯定对这四轮汽车感兴趣。”
因为经济危机，克利夫兰在美国的民众支持率不断下滑，听李经述一开口就解决了五百辆汽车的订单，高兴地直点头。“总统阁下这么支持四轮汽车，我相信未来在中国年销售一千辆汽车没有问题，我会马上派人通知美国的汽车商家。到天津和中国合作建厂。”
李经述表示合作愉快，他还给克利夫兰介绍了共和新政以来中国发生的变化：“过去北京城很少有西式洋房，京城的大街上也没有警察执勤，监狱里刑讯逼供十分普遍，不瞒总统阁下，很多都使用中世纪的酷刑。现在。监狱里废除了野蛮落后的刑罚，你可以在王府井的新式大饭店下榻，沿着碎石铺成的宽阔街道，可以坐马车直到颐和园游玩，街道上到处有身穿制服的警察维持秩序，你会感觉北京比纽约还安全。现在各式各样的报纸在北京街头也可以买得到，每天都有新式学校建立，中国人对洋人的态度也发生了根本变化，不会再出现拳乱时的仇外行动。妇女的地位，也得到了极大提高，她们还自己办起了报纸。”
克利夫兰点点头，道：“我在白宫的总统顾问告诉我，中国建立共和国后，发生了翻天覆地的变化。全国建立了警务系统，还有妇女解放，这些变化真是令人惊讶，我当年和李鸿章总统会晤时，中国女人还裹着小脚，足不出户。”
李经述还趁机向克利夫兰请教民主的问题，道：“总统阁下刚才说美国政府奉行‘美元外交’，美国政府处处为美国企业家、制造商、承包商和银行家服务，那还是民主国家吗？这国家不是为资本家服务吗？岂不是少数人的民主？老百姓怎么会答应？”
克利夫兰笑道：“在任何一个国家，政府都是掌握在少数人手里，奉行民主的美国也是如此，关键是这些掌权的人，是不是真正关心国家未来。在美国，如果执政的政党不为民众谋利益，只顾自己的私利，或者贪污*，选民就可以用脚投票，将他们选下台。商人是想方设法为民众提供产品和服务的人，政府为商人服务，也就是间接为老百姓服务，怎么会有民众不满意？”
李经述大笑道：“我们大多数中国人认为，‘无商不奸’呀，看来这传统观念得改改了。不过，社会上的确有许多奸商，制造贩卖假冒伪劣商品坑人。美国对这样的奸商怎么处理？”
克利夫兰道：“这就需要政府的监管，还有国会制定相应的法律来严惩这些奸商。不过我倒是听说，今年中国搞货币改革，枪毙了一些不愿意配合的商人，是真的吗？这可太可怕了。”
李经述并不否认，道：“是有这么回事，不过也是形势所迫，不得已而为之。”
克利夫兰叹了一口气，说：“看来中国人还是缺乏民主精神。”
李经述道：“不，总统阁下说的民主，跟我们中国人所理解的民主还有点不一样，中国人的精神，从孔孟时代起，就有民主精神，‘民为贵，君为轻’，中国县级以下的乡村和城镇都实行自治，有的村四五十年没有一个村长。中国是最有民主传统的国家，通过国家考试，哪怕出身最穷苦人家的孩子，都可以获得国家最崇高的职位，像李鸿章总统。不过在中国这样一个大国，民主改革一定是缓慢的，需要稳定的大环境，不能简单地城头变幻大王旗。事实上，多数老百姓只管养家糊口，是不会在意有什么样的政府，只要政府不去压榨老百姓，他们就能安居乐业。所以我提高了多数公务人员的薪水，不过他们现在只能领一半，需要不犯错误，退休后才能领另一半薪水，这也是从你们美国政府那学的。”
克利夫兰说：“这是一个减少官员*的好方法。没想到中国的面貌变化这么大，美国和中国好好合作，这两个共和国将来必定成为世界的两个头等强国。我这次来访问，还给中国人民带了一个礼物，那就是美国废除了排华法案。”
“这太好了！中美两国如能合作，那是世界人民之福。”李经述对此表示欢迎。
会见完克利夫兰，李经述马上在总统府召见了从天津赶来的张謇。张謇虽然从朝鲜时就一直跟着李经述，但没有担任政府部门的要职，李经述给他安排了一个不惹人注目的职位：中*械制造局局长。
1895年，李经述就将中国原来最大的三家军工企业江南制造局、天津制造局、金陵制造局合并，新成立中*械制造局，总部设在天津，把原来的官僚全部裁撤掉，只留下留学回来的技术人才和技术工人五千人，还有从德国等国聘请的技术顾问，都交给了张謇，专业进行研发，改造洋枪洋炮。
张謇很有开工厂、管理企业的天赋，就任后，在李经述的支持和指导下，还严惩了十来个贪污*的管理人员，其中包括李鸿章的外甥张士衍，他任军械局的军需采购官，在采购弹药时收了日本商人五万元的回扣，买来的火药成分明显不足，张謇本来要将他杀头，以儆效尤，但考虑到李鸿章刚去世，不好大动李家人，李经述最后将张士衍开除公职，交军事特别法庭判处五年有期徒刑。
惩办了张士衍，张謇立了威，提高技术人员的地位，一年时间，就集中改造了“天龙枪”，新改造的“天龙步枪”采用螺旋形膛线，金属壳定装式枪弹，使用无烟火药，弹头为被甲式，提高弹头强度，由射手操纵枪机机柄，实现开锁、退壳、装弹和闭锁，弹头仓容八发子弹，一次装弹、多次射击，几乎不会产生枪口炽焰和白烟，并配上半米长的单刃刺刀，比张之洞的“汉阳造”要先进两代，并且年产六万支，还生产了八百磅子后膛大炮和四十磅子的全钢快炮二十门。
听完这些汇报，李经述很满意，他对张謇说：“现在仿制改进洋枪洋炮是必要的，六万支天龙二代步枪年后马上配发给驻守京城的新军。我现在要交给你一项开创性的任务，你手下有可靠的中国工程师吗，最好是机械和火炮方面的。”