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清德宗爱新觉罗·载湉，大清第十一位皇帝，定都北京后的第九位皇帝，年号光绪。父亲醇亲王奕譞，生母叶赫那拉·婉贞为慈禧皇太后亲妹。
同治十三年，被两宫皇太后立为帝，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政。光绪七年慈安太后崩逝，由慈禧一人垂帘。光绪十五年，光绪亲政，此后名义上归政于光绪帝，实际大权仍掌握在慈禧手中。
光绪十六年，十月初三早晨十时左右，入冬的北京城有了些许冷意。紫禁城内，作为慈禧最亲近人之一的荣禄正走向慈禧最喜爱的住所，储秀宫。
储秀宫坐落在西六宫最北端，出宫门往北，就是美丽别致的御花园。这座典雅宁静的宫院，正殿廊檐下是一对威武的戏珠铜龙和一对鲜活生动的铜鹿。
归政光绪之后，慈禧对这座宫院曾作了较大改造，拆除了西部的长春门，建造了面阔五间的体元殿。殿之北面出抱厦三间为一造型别致的小戏台；拆除了储秀门，建造了前后带廊、面阔五间的体和殿；两殿是倒座式宫殿，有幽深、华丽的游廊通向主殿。
荣禄对储秀宫已经是轻车熟路，不过，前面依然是小太监在前头领路。今日面见慈禧，也是他今年以来头一会进宫。
他无心欣赏这里的明朗、秀丽苏式彩画。虽然彩画内容令人赏心悦目，清秀中且透着超脱红尘的宁静，但此刻荣禄的内心一点都宁静不起来。
荣禄，字仲华，瓜尔佳氏，满洲正白旗人，曾任工部尚书与内务府总管。十余年了，……自从被解去工部尚书及内务府总管职务，荣禄便一直告病在家休养，虽也偶有入宫面见老佛爷，但这十年他都没有好的机会起复。
前些日子，日本友人头山满来了一封书信，见过书信以后，荣禄觉得自己机会终于来了。沈狱此人他略有所闻，精通泰西洋务之事，且不费一兵一卒便瓦解马六甲海盗更是让人称道，尤其前些年的昆仑词，更为此人博得众清流的青睐，而近些年机器局产出的纺织机更是名满天下，成为几十年洋务运动创造最大的硕果之一。
储秀宫正殿内，整个大清最为有权势的女人慈禧·叶赫那拉氏正坐宝座上。慈禧现年五十有六，身材却依然保持匀称，手形纤细优美且保养甚好。
五官面貌算端正，黑发如漆，整齐光滑地梳成别致的发型。宽宽的额头，弯弯的眉毛，眼睛极具穿透力且有些阴鸷。鼻梁高而直，宽厚嘴唇极富动感，对于美女来言，下颌显得宽大了些。加上服装、饰品的色彩搭配得十分谐调，显得容光焕发，顾盼生辉。
秀丽的宫女正小心翼翼的为慈禧修剪长长的指甲。大太监李莲英站一旁哈着腰，谄媚的笑着，一副随时候命差遣的奴才样。
“仲华想见哀家？”慈禧半眯瞪眼睛，仿佛自言自语。
站一旁的李莲英可不敢当老佛爷自言自语，立刻麻利儿的弯下腰说道：“回老佛爷，荣禄大人在殿外候着呢。”
“……嗯，且让他候着吧，哀家有些乏了。”慈禧顿了顿，李莲英清楚自己主子的性格，在一旁候着，没有任何动作。随即慈禧叹了一口气，“……哎，哀家不想冷落了一些忠臣的心，小李子，且去让仲华进来吧。”
半个小时之后，荣禄口吐莲花，似乎把慈禧说得有些意动了。
“你说的这个沈狱，年纪轻轻便能制衡北洋李鸿章、湖广张之洞？”慈禧拎起鼻烟壶，凑到鼻子边轻吸了一下，张开嫣红嘴巴，说道：“不能掌握手中的汉人，纵使天纵奇才，哀家觉得也是食之无味……”
“老佛爷您放心，奴才手中握有他的把柄，绝对变不成曾国藩、左宗棠之流。”
“北洋的李鸿章越发不把皇家体统放在眼中了，这个沈狱听说有大才……”李莲英适时的插了一句进来。
听到李莲英插话，慈禧本就阴鸷的目光，再是一冷，狠狠瞪向李莲英，“朝廷的事儿，什么时候轮到你这个家奴说话了。”
李莲英头不敢抬，慌不迭的跪倒地毯上，一边说着：“奴才嘴贱，奴才该死……”一边用手不轻不重的扇着自己耳光。
慈禧连眼角都不抬，用鼻音哼着说道：“瞧你这阉货，……得了仲华不少好处吧。……起来吧，再扇，我让外面的宫廷侍卫来帮你。”
这句话把荣禄与李莲英惊得身体一震，两人微微对视一眼，不约而同的说道：
“奴才没有收好处。”
“奴才并没有送……”