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雪密杀人夜、风高放火天。
冬至前庭州大雪纷纷，焦躁不安的元载接到来自青年郎君的最后一道命令。当西郊军寨升起的火焰照亮天际，元载冒雪赶到北庭副都护程千里的府邸，请他出面平定西郊乱局。
出城路上，有所察觉的元载已略微窥探到青年郎君毒计的全貌，竭力压抑心中惶恐的同时，他又深感奇怪：“若一开始目标就是程千里，又何必多此一举打探西郊军寨？”
虽早知程千里必死无疑，但当身形如电的女刺客用毒针轻松夺走北庭副都护的性命时，元载还是大惊失色、面若死灰：“杀人手段，竟至于斯！人心之毒，竟至于斯？朝争之烈，竟至于斯？！”
不过元载并未愣神太久，牢记使命的他放声高呼，将杀人罪责栽赃到黑衣大食头上，同时还悄无声息抹掉程千里咽喉上的毒针，以掩盖刺客的真实身份。
程千里之死引发一连串变故，而对北庭而言最大的变化就是，本应在冬至大朝会后留在长安任职的王都护独自回转庭州，整顿兵马防范黑衣大食。后虽查实呼罗珊军东侵只是谣言，但王都护却错过在中枢任职的时机。
元载本有点担忧杜环会进谗言诋毁自己，可见王正见待自己如故，他才慢慢放下心来。唯一让元载感觉不爽的是，恃宠而骄的杜环竟说动王正见提拔黄口孺子杜佑担任北庭掌书记，分走自己处置机密文书之权。
面对杜氏叔侄的挤压，忍耐许久的元载终于寻觅到一个足以保身的策略。初识王正见，元载只觉得节镇一方的他秉节持重，而他对自己的热枕只是惺惺作态；在庭州日久，元载渐而发现王都护其实是个性情中人，且他颇念旧情，对岳父甚是推崇。故而元载决定“以情动人”，隔三差五带妻子拜会独居庭州的王正见，时不时谈论岳父的逸事，使王正见或喜笑颜开、或扼腕兴嗟。
见元载频繁出入都护后宅，庭州城中渐有元判官风头盖过杜长史的闲言碎语。元载乐见其成，面对杜环时腰杆不觉硬了不少。
日月如梭、乌飞兔走。转眼已是一年多，元载身在庭州、心念长安，但京城传来的消息却令他心神不安。圣人精神矍铄也就罢了，盛王李琦居然横空出世，逼得太子的东宫之位摇摇欲坠。
为忧思缠绕的元载决意亲自进京一趟，探探朝中虚实。为此，他不费吹灰之力便讨得北庭朝集使的差遣，马不停蹄赶到长安，去李静忠府上投了名刺。
李静忠并未接见元载，而是通过妻子元氏转告他，太子殿下欲在元日大朝会后邀他入宫一叙，但长安城中暗流涌动、人多眼杂，望元载稍安勿躁，静候传召。
无聊等待之际，元载访亲探友打探朝堂风向，听来的消息令他触目惊心。圣人虽未明言易储，却故意处处冷落太子，让盛王频频出头露面；太子的大敌李林甫已死，可李相残党仍不容小觑，高仙芝更是出将入相；椒房贵戚杨国忠与太子向来不睦，接任右相后也明里暗里鼓动圣人更换东宫。
“东宫风雨飘摇，难怪王正见狡兔三窟。”灰心丧气的元载正懊恼时，太子司议郎王珪派人邀他过府一叙。
元载进入亲仁坊王正见祖宅后刚开始与心不在焉的王珪寒暄，就见一名内侍带着两名全副武装的士卒推门而入。
“快更衣！”不待元载反应过来，一名士卒卸下铠甲、兜鍪，飞速披挂到元载身上。
“这？”厚重的铠甲压得元载一时有点喘不过气。
“元判官，太子殿下有请。”王珪解释道。
元载不料拜会太子竟需如此遮遮掩掩，如提线木偶默然配合的同时，深感东宫前景一片黯淡，只是他上船已久，一时却寻不到下船的良机：“不料王都护独具慧眼，早看出李亨此子坐不稳东宫。唯愿他顾念与岳父的情谊，保某在北庭节节高升。只是如此，某一辈子都得屈居杜环之下，实在令人不甘。算了，一切待见过太子再定……”
捣椒泥四壁，周回下罗幂。红炉木炭旺，博山龙涎香。
卸掉铠甲、整理好衣冠的元载在李静忠的引领下踏入东宫暖殿，殿中灯火通明、温暖如春，可他却无端觉得阴风恻恻、寒意逼人。
“素叶居的石炭炉烤得屋中燥热，终不如梨木木炭来得清香。”跪在柔软宣城毯上行叩拜大礼的元载忽而比较起石炭与木炭的优劣，不过自幼悟性颇佳的他旋即意识到，自己多少有点紧张了。
“元判官一路辛苦！”端坐榻上的李亨伸手示意元载就坐：“圣人命某坐镇长安协理国政，诸事繁杂，今日始有暇见汝。元判官抵京多日，不知有何体悟？”