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熊启坐在火炉边。悠闲地品着香茗，默默地想着心事，耐心地等待着公子宝鼎开口说话。
老太后的病情好转，楚系上下都松了口气。老太后迟早都要升天，但在她永远离开之前，有些事必须安排好，否则楚系肯定要重蹈昔年被赶出咸阳的覆辙。
楚系早在筹划这件事，在过去的几年里，他们联手吕不韦和关东人制造了成蛟兵变和嫪毐（lao/ai）之乱，先后将夏太后的韩系和赵太后的赵系斩尽杀绝，然后他们又撕破脸皮，毫不犹豫赶走了吕不韦和关东人。接下来的事就很简单了，全面控制朝政，立后立储，让楚系外戚在未来持续控制大秦国政，确保楚系的利益不会受到任何损失。
中土当前有七个诸侯国，其中实力最强的秦国、齐国和楚国都是外戚掌权。齐王建老迈，目光短浅，贪图享乐，只顾自己的歌舞升平，雄心壮志早已在纸醉金迷中化作一缕烟尘；楚王悍年幼。生活在母后和舅舅的羽翼之下，沉迷在少年人的梦想之中，他的宏图大志恐怕还没有诞生；唯有秦王政，做了十六年的大王，亲政九年了，正是雄心勃勃的强盛之年，他要权力，他要建下千古功业，所以，秦王政要打破楚系外戚独揽朝政的局面，于是，公子宝鼎出现了，楚系的灾难从天而降。
去年的盐铁大案，今年一系列的谋杀，给了楚系沉重一击。老太后和楚系的一帮中坚人物本来打算重新布局，为楚系的未来重新设计一条出路，但就在这个关键时刻，老太后倒下了。
假如不是秦王政心急，试图一次性把楚系和老秦人全部解决掉，那老太后肯定要升天，楚系肯定要被赶出咸阳，但秦王政急切而焦燥的心情让他的手段变得异常凌厉，于是事情出现了转机，公子宝鼎为了自身的生存，果断改变了立场，他请来鬼医延续了老太后的生命，他向楚系外戚伸出了手。主动要求握手言和。
双方若想冰释前嫌携手合作，彼此都要做出让步，都要付出相当大的代价。
楚系可以估猜到公子宝鼎的条件。
公子宝鼎在塞外建下显赫功勋，老秦人在塞外打了一场大胜仗，但因为楚系的反击，乌氏和义渠人危在旦夕，一旦乌氏和义渠人坠落深渊，公子宝鼎和老秦人都将受到连累，不但先前的功勋荡然无存，还要再一次遭受打击。秦王政藉此机会断然出手，首先就把公子宝鼎关进了紫府，逼着公子宝鼎做出重大让步，无论公子宝鼎是牺牲乌氏和义渠人还是伤害老秦人，他都无法逃脱紫府这个“牢笼”，至于老秦人，复出之日更是遥遥无期。
所以公子宝鼎的条件只有一个，他要破“笼”而出，他要做一个掌握实权的君侯，如此老秦人必将东山再起，乌氏和义渠人也将有惊无险地度过这次危机。
能够帮助公子宝鼎破“笼”而出的只有楚系。
楚系的条件又是什么？假若楚系帮助公子宝鼎达到了目的，公子宝鼎就成了咸阳一个实力庞大的新势力。这个势力以老秦人为主力，有与老秦人利益一致的宗室权贵，有攀附公子宝鼎的巨商富贾，还有虽然日暮西山但借助公子宝鼎之力再度焕发出活力的墨家学派，这几股势力联合到一起，已经接近于楚系的实力，假以时日，必将超越甚至凌驾于楚系之上。
楚系当然不愿意打造一个足以摧毁自己的强劲对手，所以老太后和几位熊氏子弟商量了一下，拿出了两个对策。最好的也是最理想的对策就是把公子宝鼎拉进楚系，通过联姻的方式把公子宝鼎变成楚系的人。
这是最便捷最快速的办法，但公子宝鼎实际代表的就是老秦人，老秦人和楚系的矛盾如今到了你死我活的地步，老秦人绝不会同意公子宝鼎与楚系联姻，这是原则性问题，老秦人不会让步。去年底老太后就一度向公子宝鼎的母亲白氏施加过重压，试图干涉公子宝鼎的婚姻，但最终还是失败了。白氏以沉默应对，拒绝的态度非常明确。
这个对策实施的时间比较长，一旦公子宝鼎极力拖延，谁也不敢保证老太后能活到公子宝鼎冠礼成婚的那一天，所以假若公子宝鼎无意联姻，那就只好用第二个对策。第二个对策就是冒险了，主旨就是置之死地而后生。老太后和熊氏子弟都不想冒险，因为无论是秦王政还是公子宝鼎，都是暴戾残忍之徒，一旦楚系置自己于死地，最大的可能不是“后生”，而是彻底死绝。
公子宝鼎坐在熊启的对面。专心致志地看着熊闵给自己泡制香茶。望着那双雪白的芊芊玉手摆弄着碧绿色的玉杯，他的心神蓦然有些恍惚，脑海里不由自主地掠过隗清那张清眸流盼的美丽面孔。
为什么总是想起她？宝鼎心里涌出一丝羞愧，感觉脸上有些发烧，急忙强迫自己去想些别的东西，但眼前那双手却不停地撩拨着他的心神，让他深埋在心灵深处的邪恶突然冲了出来。她真的是秦王政的女人？秦王政为她筑台，难道就是想把他们之间的秘密关系大白于人世？
熊闵心有所感，悄悄抬头，正好看到宝鼎那双邪恶的眼睛。熊闵陡感窒息，娇躯骤然僵硬，忙碌的双手突然颤抖起来。
宝鼎眼前浮现出隗清的如花笑容，他仿佛又听到隗清的笑声，看到了她那双白嫩的双手。手如柔荑，颜如舜华，肌若凝脂，气若幽兰，如此风华绝代的一个女人，却心有所属，成了秦王政的禁脔，可惜，可惜。
熊闵轻轻咳嗽了一声，以掩饰心里的紧张。白皙的面孔上更是露出一丝憎恶之色。
宝鼎的思绪从恍惚中惊醒，眼里的邪恶悄然藏匿，脸上掠过一层淡淡的失落。两个人的眼神相撞，宝鼎给了熊闵一个和善的笑脸，熊闵却视而不见，轻轻侧头，端起玉杯递到宝鼎面前。
宝鼎没有接，一双眼睛固执地望着熊闵，等待她转过头来。熊闵轻咬嘴唇，倔犟地昂着头，就是不看宝鼎。宝鼎笑了起来。忽然俯身凑到她的耳边，低声问道，“姐姐，我们是不是有约定？”
熊闵娇躯轻颤，猛地转头望着宝鼎，眼神决绝，嘴唇翕动，无声地说了一句话。
宝鼎脸露得意之色，本想再戏谑一下，眼角余光却看到熊启微微皱起了眉头。宝鼎不敢放肆，急忙坐直了身躯，接过玉杯，然后冲着熊闵微微颔首。熊闵狠狠瞪了他一眼，坐到了熊启的身边，不再理睬宝鼎。
宝鼎看着她，想起了三天前的那个清晨。
那天宝鼎去王宫探视老太后，看到了熊闵。熊闵是熊启的女儿，丰姿冶丽，楚楚动人，与宝鼎年纪相仿，尚未婚配。宝鼎久闻其名却无缘相见，突然在老太后的寝宫见到这位丽人，马上就意识到老太后又要干涉自己的婚事了。
有老太后在中间，两位年轻人当然表现得很热络，但等到熊闵送宝鼎出来的时候，这位丽人立即就翻脸了，“我死也不会嫁给你。”
“我说过要娶你吗？”宝鼎对熊闵的印象不错，闻言失声而笑，“谁说要把你嫁给我？”
“那你发誓。”
“我和夜郎公主已有婚约。”
“你不可能只有夜郎公主一个女人。”熊闵毫不退让，“你发誓。”
“我要知道原因。”宝鼎笑道，“否则太后一旦开口，我怎么拒绝？”
“我有喜欢的人，我要嫁给他。”熊闵的泪水忽然滚了下来。
宝鼎不好意思再开玩笑了，“我听说你一直不愿意出嫁，是不是因为那个男人？”
熊闵用力点头，一双眼睛紧紧盯着宝鼎，“你发誓。”
“那个人是谁？”
熊闵不说。泪水扑簌簌地流，“你快答应我，你发誓。”
“姐姐，我要为你的终生负责。你长得这么漂亮，假如一朵鲜花插在牛粪上怎么办？”宝鼎忍不住戏谑道，“告诉我，那个人是谁？”
“我不说，我父亲会杀了他。”
“我发誓保密。”宝鼎笑道，“如果那个人的确不错，我可以帮你。”
熊闵低头想了一下，无奈说道，“你在紫府，我不说你也会查到，但你要说话算话，不能伤害他。”接着她面露哀求之色，“你真的愿意帮我？”