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“小民有罪！”军帐之中，李乾半分推搪之言都不敢说。
在这里，皇甫嵩找个触犯军法的理由宰了他，他都没处说理去。
请罪后依旧不见回应，李乾又大着胆子说道：“小民自知罪责深重，不求恩免，只求能以戴罪之身，为太尉公效犬马之劳。”
吕虔伏跪在地，听着李乾的话，不敢言语。
这时才有一人斥责道：“太尉何等尊贵，汝何德何能，需要汝效劳？”
李乾原本浑身酸软，他觉得皇甫嵩愿意见他，一定是有用得到他的地方，可现在……难道不是吗？他不禁怀疑起了自己的猜测。
就在李乾越想越慌张，甚至脑海中还出现过拼死一搏的想法时，皇甫嵩终于再度开口了。
“说说吧，汝等为何聚拢私兵，但凡有一句虚言假话，便拉出去枭首示众！”
李乾和吕虔终究还是稚嫩，面对皇甫嵩的下马威和赤裸裸的威胁，早已经被乱了心神，哪里敢说一句假话？
还是年岁更长一些的吕虔先开了口：“自从张角之乱以后，地方上一直不算安稳，山野之间不乏为盗者。”
“百姓们常以宗族为依靠，一旦出现灾年，我等族中人口虽多，但粮食亦多，容易惹来觊觎。”
他被皇甫嵩的架势吓得不敢说什么自己良善之家、只求自保的话，只能给出能够减免他罪责并听着合理的理由——“不止小民一家这么干，旁的大族也是这般。”
李乾也反应过来，不肯把坦白地机会独留给吕虔，补充说：“太尉容禀，我等族中并无高官，无处寻求庇护。若族中无些凭仗，只怕官吏之恶，更甚于盗贼！”
……
两人你一言我一语，都是尽挑好听的话说，变着花的为自己洗地。
这些理由对他们来说都不算陌生，只是将其中一些过于无耻的话咽下，以免激怒皇甫嵩。
好一会儿，两人终于想不到理由了。
这时，先前斥责他们的人又开口了：“尔等说了这么多，倒显得尔等十分有九分的无辜，以我看来，根本就没有罪过！”
见李乾与吕虔二人的情绪又因为自己的话有了变化，皇甫郦继续冷着脸，斥责道：“千言万语，都洗不脱汝等私蓄私兵，图谋不轨的嫌疑。”
这罪过两人哪里敢认？
也顾不得得罪眼前这位一看就是太尉身前的得用之人，纷纷反驳。
“只求护卫宗族，自保而已……”
“天日可鉴，绝无此心。”
“这位将军岂能为了贪功，而将未有的罪名栽赃给我们呢！还请太尉明鉴。”
……
两人一番痛心疾首的表白，真要坐实了图谋不轨的罪名，倒霉的甚至不止是他们一族了。
“这么说来，汝等倒是公忠体国之人。”皇甫嵩再度发声，问道，“先前尔等说其他大族也蓄有私兵，不知是哪些大族？”