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一副想和冲田光说些什么，但不知该如何开口的模样……
却在这个时候，本正飞速疾驰着冲田光忽地顿住脚步。
走在后头冲田林太郎，因措手不及差点撞上冲田光的背。
“阿光，怎么了？”
“……没什么。”冲田光轻声道，“就只是……发现了我前日和总司推荐过的那位年轻人而已。”
“年轻人？”冲田林太郎循着冲田光的目光朝前看去——在他们前方的走廊拐角处，一名满身是汗的年轻武士正踩着急促的脚步，走向厕所的方向。
在冲田林太郎将视线投到了那名年轻武士身上的下一瞬，他突然感到手边的光线一亮——站在他身侧的冲田光再次向前迈步。
她径直地走向那名年轻的武士。
……
……
自复制到了天赋“强胃”起，肠胃消化能力和吸收能力变强悍不少的青登，解大手的频率明显变低了不少。
当然，解小手的频率和以往相比，倒是没有什么变化。
感觉膀胱满满当当的青登，以近似于小跑的速度奔向试卫馆的厕所，想快点解决掉生理需求然后回道场接着练剑。
冷不丁的，一道从他身后响起的好听女声叫住了他：
“橘先生！”
青登表情一怔，身形一顿，迅疾地转身后望。
“冲田小姐？”
冲田光领着冲田林太郎三步并作两步地走到青登的跟前。
青登还未来得及反问“有何贵干”呢，冲田光就自个先说明了来意。
“请问您午后有空吗？”
“哈？”
“我有些很重要的事情想和你说。”
冲田光的表情严肃得无以复加。
“如果你午后有空的话，能否谨请您赏光同我与外子去一趟旁边的茶屋呢？”
……
……
是日，午后——
江户，离试卫馆不算远的某座名为“品水屋”的茶屋，某间包房内——
正襟危坐着的青登，用掩藏不住惑色的目光，直直地看着抵肩坐于他对面的冲田夫妻。
这个时候，青登才忽地意识到——这似乎是他第一次和总司的姐姐于私底下见面、谈话。
这俩姐妹的长相，真是像得令人发指……
每次直面冲田光时，青登都有种自己在和“成熟版总司”对话的错觉。
“那个……不知冲田小姐您是有什么事想和我说呢？”
青登直接单刀直入，毫不拖泥带水。
虽然语气铿锵有力……但语调里却蕴藏着一分小心翼翼。
实话实说，冲田光突然跑过来跟他说“有重要的事相谈”……她这样的行径，让青登不禁感到有些心虚……
这让青登忍不住地自我怀疑着：难道是昨夜我对总司所做的那些事情败露了？总司的大姐现在是来找我算账吗？
一想到这，青登就感觉后背有些发凉……
为了弄清楚究竟都是怎么一回事，青登于今日早上毫不迟疑地点头答应了冲田光的“邀请”。
在吃过午饭之后，他便和冲田夫妻一起来到了这座就在试卫馆附近的茶屋，开了间僻静的、不用担心会被人给偷听到他们的谈话内容的包间。
面对青登的单刀直入，冲田光并没有立即展开应答。
而是先若有所思地细细打量了番青登的脸。
“……凑近一看，橘先生您果然很一表人才呢。”
“哈啊……？呃……您过奖了。”
无端端地挨了句夸……青登一脸懵逼地谦虚相和。
“橘先生，无需对我使用敬语，您大可像同朋友相处一样地使用更随意一些的语调来和我交谈。”
语毕，冲田光端起身前的茶杯，轻轻地呷了口杯中的茶水。
待将茶杯放回至原位之时，冲田光扬起目光，朝青登投去肃穆的视线，一板一眼、一字一顿地说：
“橘先生，我今天之所以忽然叨扰您，是想请您帮我个忙。”
“帮忙？”
“嗯。能否请您和我一起规劝总司他不要再学习……不，是不要再沉迷剑道呢？”
青登的眉宇间霎时浮现惊诧的阴影。
在说到“沉迷”这个字眼时，冲田光特地使用了一种格外凌厉的语气……话音中所露出的锋芒，宛如猝然出鞘的快刃，刺得满室的空气“嗤嗤”作响。
“总司他是我们冲田家的长子，未来需要继承冲田家的家业。”
“可总司他现在完全沉迷于剑道，无法自拔。”
“除了剑道和金平糖之外的任何事物，他都漠不关心。”
“他现在对剑道的沉迷，已经完全脱离了‘学习防身之术’、‘强身健体’的范畴。”
“我不反对他练剑……但他目前这种像是着了魔一样的状态，我没法不管。”
“橘先生，您是和总司关系最要好的朋友之一。”
“近藤老师傅、近藤小师傅、土方先生和源叔他们的话，总司他都有可能视作耳旁风。”
“但您的话……总司他说不定就听得进去！”
“我想请您在私底下，帮我劝一劝总司。”
“让他的眼睛别再紧盯着手里的剑。”
“让他去多关注下除剑道之外的世界。”
……
冲田光的口才一向了得。
她的这番言辞，可谓是言真意切，蕴含强烈的情感。
慷慨淋漓地道尽了对青登的请求内容，以及发起此番请求的理由之后，冲田光以视线向青登确认。
这个动作当然是“不知您意下如何呢？”的意思。
青登以一种木然的表情和冲田光对视。
片刻后，他的这副木然表情转变为百感交集的苦笑。
虽然冲田光方才说得一套一套的……但青登心里非常清楚——她刚刚的慷慨陈词，完全是半真半假。
青登抬起右手，用力抓挠着后脖颈的皮肉。
心中暗暗感慨：
真不愧是姐妹啊……俩姐妹都是那种一旦下定了决心就不会轻易让步的人……
总司的姐姐竟然会为了能劝总司放弃习剑而不惜来找他帮忙……这着实是超出了青登的意料。
——也罢……
青登放下抓后脖颈的手，“呼……”地将心中的复杂心绪化为声音。
然后——
“……冲田小姐，你不是想让冲田君他不要沉迷剑道，你是想让冲田君直接放弃剑道吧？”
这次换冲田光以及冲田林太郎以木然的表情看着青登。
青登趁热打铁，接着往下说：
“在下知道你为何想让冲田君他放弃剑道。”
“你知道？”冲田光的眸光微微闪烁。
青登颔首：“前不久，我于偶然间不小心在冲田君常去的那座茶屋，里偷听到了您与冲田君的对话。”
“然后……也同样是前不久，我于偶然间知道了总司的真实性别。”
昨天晚上也是前不久——青登与心里这么说服着自己。
惊愕与疑惑……浮现在冲田夫妻俩脸上的表情，不再是木然，而是不带任何矫饰的震惊。
青登惜墨如金地概括他是怎么知晓俩姐妹正因“练剑与否”而闹矛盾，以及他如何发现总司是女孩的始末。
当然——关于自己是怎么发现总司是女孩子的，青登完全是含糊其辞。只以一句简单的“在无意间发现”就带过了这个话题。
早在初次知晓冲田光正强逼总司放弃剑术时，青登就有过找这位强势的大姐姐好好聊聊的想法。
而于昨夜从总司之口得知了这位为习剑而做出了诸多牺牲的年轻女孩的种种过往后，青登的此般想法加深了不少。
冲田光今日主动来找他私谈……这倒也正合青登之意！
这一刻，青登决心已下——他要助总司一臂之力！帮忙调停性子都很犟的这对姐妹的矛盾！
“冲田小姐。”
青登以语重心长的口吻道。
“虽然这种话由我这种外人来说，可能非常地僭越……但请您去多注视一下您的妹妹吧。”
“……多注视？”冲田光眉头一皱，蹙起一道疑惑的阴影。
“冲田君……”
“橘君，你直接以本名来叫我们便好。”冲田光打断了青登的话头，“我、外子及小司，可都是‘冲田’呢，你用本名来喊我们，对你我都方便了。”
既然青登已经坦诚了他也是知晓总司真实性别的人里的一员，那冲田光她也懒得再隐藏了，放心大胆直接叫唤着总司的本名。
“呃……好吧。”
直接用本名相称……青登倒也乐得方便。
青登用力地清了清嗓子，随后继续道：
“光小姐，总司她在9岁的时候，就以内弟子的身份离开了家、入住试卫馆。我若猜得没错的话——在总司她成为试卫馆的一员后，你们姐妹俩见面的机会肯定变少了许多，对吧？”
“……”冲田光沉默不语。
“你有不带任何偏见地好好看过令妹是如何练习剑术的吗？”
“……”
“你有认真地端详过令妹在剑技获得新的精进后，所露出的笑脸吗？”
“……”
“你有试着理解令妹不惜更改姓名、不惜女扮男装、不惜和自己最尊敬的长姐闹得不愉快，也不愿放下手中的剑的决心吗？”
“……”
“我很能理解光小姐你为何那么想让总司她放弃剑道。”
“诚然，这个世道确实是几乎没有女剑士生存的空间，我也并不打算否定您的观念。”
“我只希望您能试着以一颗不带任何偏见的平常心，去多注视一下令妹。”
青登将腰杆挺得更直了些许，嘴角上提。
“光小姐，近日将是个好机会呢。”
“离近藤君的婚礼开始还有一段时日，您还需要在江户住上一阵子。”
“您不妨趁着还需在江户暂居的这段时间，多来试卫馆看看令妹平日里都是怎么与剑相伴的。”
“如此一来……说不定您与令妹的‘距离’就能拉近了。”
语毕，青登微微欠身——以动作向冲田光示意：我说完了。
一口气地说完了自己老早就想对冲田光说的话，青登因感到心情放松而露出柔和的微笑。
茶室因青登的话音落尽而重归静谧。
青登平静地等待着冲田光的回应。
相比起青登的悠然，冲田光的神情完全能用“肃穆”一词来形容。
只见她抿着红唇，两眼紧盯青登，身上散发出一种“生人勿近”的气场
一言以蔽之——一副仿佛随时都有可能会和青登吵架的样子。
一旁的冲田林太郎被此时萦绕在冲田光身上的气场所震慑，身体紧绷，表情僵硬，瑟瑟发抖……
就这么过了好一会儿，范围紧绷的茶室，才终于是再次响起人声。
“‘距离’……吗……”
冲田光嘴唇翕动，咀嚼着这个刚才出自青登之口的字眼。
“橘先生，您的口才意外地了得呢。”
“本是想着请橘先生您来帮忙，没成想……”
冲田光轻叹口气，然后按着和服的下摆缓缓起身。
“……我知道了。”
“橘先生您方才所提的建议，我之后会认真考虑的。”
这么说完之后，冲田光转身朝茶室外走去。
“橘先生，请您别让小司知道我今天有偷偷地找你谈话过。”
脚步声渐渐远去……
看着冲田光和冲田林太郎离去的身影，青登不动声色地端起身前的茶杯，将杯中茶水一口气饮尽。
有时候，外人简单的一席话语，往往能带来意想不到的效果。
他已尽他所能地试着用言语去打动冲田光。
青登接下来所能做的……便只有静观其变了。
……
……
往后几日，日子闲适、平静了下来。
青登就这么不断重复着在试卫馆练剑、到千事屋修炼拔刀术、到小千叶剑馆找萝卜玩、到居留地教授艾洛蒂剑术的日常。
没有什么值得一提的大事发生。
冲田光似乎真的采纳了青登的建议，来试卫馆的频率以及在试卫馆逗留的时间明显变多、变长了不少。
这几日里，时常能在试卫馆的道场见到这样的一番光景——冲田光端坐在道场的一角，静静地观看总司的剑术练习。
冲田光听进了他的建议，这让青登感到很开心。
但她与总司的“距离”是否有成功拉近，青登就暂不知晓了……
日子一天天过去。
转眼间……时间来到了8月20日。
这一天，对试卫馆而言，可能是一整个8月里最有特殊意义的一天。
因为就在这一天，他们与玄武馆的红白合战……终是到来了！
……
……
万延元年（1860年），8月20日——
江户，郊外的某处河岸——
“喂，快看，那人不是玄武馆的著名高徒：菊池武次郎吗？”
“啊啊，连那个‘鬼八藏’也来了啊……”
“我没看错吧？我是不是看到千田仙之助了？”
“你没有看错，那人确实是千田仙之助。”
“乖乖……来了那么多个高手啊……”
“总感觉……我们似乎胜算渺茫啊……”
“你在说什么鬼话呢！岂能未战就先言败？”
……
此前的与小千叶剑馆的对战，是以让“梅花祭”的观众们看个热闹为目的“表演赛”。
而此次的与玄武馆的对战，是以探讨剑术、互相进步为目的的“私密友谊赛”。
所以此次的比赛，并没有太多的观众。前来观看比赛的人，只有两座剑馆的亲友。
方一到达比赛的现场，比赛都还没正式开打呢，试卫馆的士气就开始唐突大跌。
原因无他——玄武馆那边的阵容，几乎能用“全明星”来形容……
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和玄武馆的战斗终于要开始啦！
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(本章完)