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郑庄公生前指定的继承人是公子忽，早年的时候和周平王的儿子互换当过一段时间的人质。公子忽挺能干的，曾在郑庄公出征时留守，击退了趁机偷袭的宋、卫联军。齐国君主齐僖公对公子忽印象很不错，想把女儿文姜嫁给她，但公子忽推辞了。
不是文姜不好看，文姜可是“春秋四大美女”之一。别人都不理解，公子忽说：“每个人都有自己合适的老婆，我们郑国是小国，齐国是大国，门不当户不对的，算了。”
后来在北戎进犯齐国的时候，公子忽带兵救援，打破敌军，还俘虏北戎的两位主帅。齐僖公非常高兴，又要把女儿文姜嫁给公子忽，但公子忽还是不接受。当时祭足还劝公子忽：“找齐国当靠山多好呀，没有大国的帮助，您以后怎么继位，您还有好几个弟弟盯着王位呢。”公子忽说：“吃软饭算什么本事，我就靠自己。”
祭足的担心是正确的。公子忽的最大对手是弟弟公子突，公子突也很优秀，在郑国对外作战中立下了不少功劳，而且公子突的母亲是宋国大家族雍氏来的，地位很高，和宋国君主宋庄公关系很好。
郑庄公去世后，祭足拥立公子忽上台，号郑昭公。宋庄公知道后，把祭足骗来宋国抓了起来，威胁他改立公子突，不然就杀了他。同时，雍氏把公子突抓了起来，进行了勒索，让他回国继位后要送上大笔财宝。祭足为了保命，只能和宋庄公签了合同，带上公子突回国。郑昭公得知后，逃到卫国去政治避难了，公子突上台，号郑厉公。
郑厉公上台后，宋国使者来了，不是来祝贺的，是来要债的。郑国当时已经不怎么好混了，郑厉公没有支付当初答应的财宝，于是宋国的催债团一波接一波的来。郑厉公后来实在受不了了，联合了鲁国和纪国去打宋国，宋庄公则叫来了齐国、燕国、卫国当帮手，但被打败了。
郑厉公欠债不还还来打债主，气坏了宋庄公。第二年，宋庄公又联合了齐、卫、陈、蔡四国大举进攻郑国，攻入都城掠夺了一番才撤回来。
郑国外部不平稳，内部也在暗潮涌动。郑厉公知道祭足是被迫才拥立自己的，因此对他一直心存芥蒂，想除掉他。郑厉公找来了表弟雍纠，向他许诺高官厚禄，让他去刺杀祭足。雍纠是祭足的女婿，但为了利益，他同意帮助郑厉公，他决定请老丈人到郊外吃饭，趁机杀了他。