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方家这一代的女儿,除了年纪实在太小的,又或是旁枝末系里出身太低的,就数方少卿家的这两个女儿最出色了,难得的又都是嫡出。她们的父亲方少卿官居正四品,离小九卿只有一步之遥,也算得上是高官了,足够体面,却还没到会让皇家或朝臣忌惮的程度。本朝皇家联姻,皇室与近支宗室里,选择这个品阶的官宦人家女儿的情况是最多的。
方少卿长女方慧珠,长貌俱佳,端庄稳重,本是要进宫的,只是一直没成事,以后怕是希望不大了。
次女方仁珠,无论品貌才艺都让人无可挑剔。虽说身子瞧着有些弱,但高门大户的女儿,身子弱些的也多,这并不算什么。方家没能成功送方慧珠进宫,就开始打起了方仁珠的主意。新皇与皇后膝下二子,都是身康体健、自幼聪慧,若没有意外,皇长子就是未来的储君了。这位皇长子只比方仁珠小一岁。皇家娶媳,挑个年长稳重些的也是常有的事。方家便一直想要促成方仁珠成为皇长子妃。只是皇长子年岁还小,要定下正妃人选,也得是几年以后了,当然在那之前,让宫中贵人看中方仁珠,来个内定,也不是不可能的。
方仁珠之父的亲姑妈所生的儿子尚秋伯,就是新皇从前做皇子时的老师,如今已经跃居为帝师了,很是受新皇尊敬。有他帮着推荐,方仁珠本身条件也很给力,加上京中同龄的名门少女中,没几个人比她更出色,她的赢面还是非常大的。先前因为她堂姐方三姑娘被指婚给了山阴侯,变相让她成为了山阴侯的小姨子,从辈份上就成了皇长子的长辈,失去了候选皇长子妃的资格。可如今方三姑娘未嫁而殇,婚约自然就不作数了,她又再次有了希望。
不过如今久别京城的建南侯府重归,建南侯府的女眷也再次成为宫中贵人的座上宾,事情就出现变数了。
方家不知道建南侯府的盘算,只是单纯觉得,一位侯府千金,论家世无疑要强过一位太常寺少卿之女。赵家大姑娘论长相才学,肯定是比不上方仁珠的,奈何人家有救驾之功,赵家还是两代从龙功臣,这份量可不比帝师的内姪女轻啊。兴许宫里的贵人光是看她头上的这些光环,就完全置个人品貌才学家世教养于不顾,直接将人册立为皇长子妃了呢?
方少卿太太一得了消息,就跟妯娌们开始为自家女儿的婚事忧心,同时打发心腹家人去太常寺衙门与其他官衙,给自家男人们报信。方慧珠年纪稍长,跟在母亲身边,听着长辈们的议论,心里十分不是滋味,便寻了个空来瞧妹妹,见她竟然不能体会长辈们的心意,还跟赵家大姑娘私下有书信往来,就忍不住说了她几句。
方仁珠听了长姐的话,怔怔地看着她,好象有些反应不过来:“姐姐此话何意?”
方慧珠见她还是一脸懵懂的模样,不由得叹了口气:“家里的打算,你又不是不知道,这会子装什么傻?父亲与母亲时常私下感叹,说咱们方家是一代不如一代了,如今不过是靠着祖辈们的荣光支撑着,又有姻亲关照罢了,若是自身再不想法子振作,过得二三十年,就会泯灭于众人。兄弟们读书都只是平平,想来日后功名路也难走,咱们家还能做什么,才能保住方氏百年世家的荣光?除了你我姐妹舍身,还有他法么?只因你年纪合适,父亲与叔叔伯伯们才起意促成你与皇长子的婚事。这原是你的福气。你怎的就不知道惜福呢?整日捧着这些诗呀词的,于庶务一概不理。这些不过是玩意儿罢了,既不能为家族添光彩,也不能振兴家业,即便你学得再好,又有什么益处?!”
方仁珠脸上的表情渐渐变了,她看向长姐的目光不再是先前的柔和,而是带上了几分冷厉:“姐姐与我说这些话,是指望我去做什么?我的婚事自然是父母做主,难不成我还能说什么话?况且,无论家中的盘算能否成事,我都看不出这对方家有何用处。姐姐方才也说了,咱们方家如今是一代不如一代,只是靠祖辈余荫,又有姻亲关照罢了。真想振兴家业,还要看父亲、叔叔伯伯们与众位堂兄弟、侄儿们。即便你我姐妹舍身,终究不过是裙带罢了,难道还真能支撑起一个百年世家?姐姐与我说这番话,实在是可笑!”
方慧珠脸色大变,咬咬唇,道:“父亲与叔伯们都是长辈,他们要做什么,我做晚辈的没有说话的余地。只是兄弟们想要考取功名,得授官职,还需要时间,侄儿们年纪更小,暂时也指望不了他们。方家却已经等不了了。我们姐妹舍身,只是为家中的子弟赢取更多的时间,哪里就是依靠裙带支撑起家业了?妹妹觉得可笑,实在是误会了我的意思。”
方仁珠冷笑:“只要家中子弟愿意苦读,日后能考中功名,振兴家业,即便是沉寂一时,又有何妨?二三十年的功夫,也足够两代子弟长成了。依我看,不是方家只能依靠我们姐妹出头,而是姐姐想要出头吧?”
方慧珠的脸顿时涨得通红。
她进宫的事是家里早几年就定下了的。当时入主东宫的还是广平王,只因他只有一位太子妃,并无姬妾,太子妃膝下又只有一子,称得上是子嗣单薄。有传闻说,太子妃钟氏生产时伤了身子,可能无法再生育了。那广平王日后登基,肯定要广纳妃嫔,充盈后宫,为皇室繁衍子嗣的。方家用心栽培方慧珠,就为了她日后能被选入宫中,不敢说跟钟氏抢夺正室之位,只需要成为贵妃或是妃,生下一儿半女,哪怕做不了皇储,也足以保证方家未来数十年的富贵。钟氏的品性,方家早已研究过了,知道她就算善妒也不是心狠手辣的人,自家女儿在她手下,可保平安无虞。
后来东宫换了人,方家的目标自然也跟着换了。正巧,新太子乐安王也是只有一妻,并无姬妾,膝下虽然有两名嫡子,但人数也不算多。新太子妃谢氏虽然传闻要比钟氏厉害些,但也不是心狠手辣之辈,在她手下想来也不会太难过。
谁知道,方慧珠满了十五岁及笄,可以嫁人了,方家想法子打通了宫中的门路,有可能说服蒋淑妃给小儿子做主,纳个侧妃,却正值朱丽嫔盛宠,有风声说先帝有意换皇储,要改封六皇子做太子。方家生怕押错了宝,风险太大,便暂时停止了动作,想等这场争斗有了结果再说。没想到这一按,就按了两年。方慧珠已经十七岁了,一直不曾说旁的亲事,再不嫁人,就成老姑娘了。
然而新皇登基后,面对方家以及其他有意送女入宫的人家明里暗里的试探,都只有一个回答:不纳妃。
新皇并不是以帝后和睦、无意纳妃这种理由回绝的。若是他这么说了,方家也有法子可以对付——后宫专宠容易造成外戚独大,朝堂不稳,谢皇后娘家已是伯府,又是勋贵,若是再掌实权,朝中还有文官们站的地儿么?到时候文官们定会群情汹涌的。只需要新皇顶不住压力开了口,哪怕他不光纳方氏女一人,方家也对自家女儿的品貌有足够的信心,认为她定能脱颖而出。
然而,新皇回绝的理由只有一条:父丧,子当服孝三年。有孝在身,当然就不可以纳妾了。
也许三年孝满后,朝臣们还会想法子劝说新皇纳妃,但对方慧珠而言,那已经没有意义了。她不可能等到那时候。如今,就连她的父母都已经死心,改而将注意力放到她妹妹方仁珠身上,要促成方仁珠成为皇长子妃,对她,只想着尽快找一门差不多的亲事,把她嫁出去,免得影响了方家女的好名声,就行了。