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传信兵送来了一个突发的消息。
炽舒不甘失败,在北退的途中，和此前已回到领地的左昌王取得联系，以日后划域共治为条件借调兵马,要趁魏军不备，杀个回马枪。
他的目标不是夺回南都,更非幽燕。这个北狄的皇帝虽因战败暴怒如狂，但狂怒过后,头脑并没有完全被愤怒的火焰冲昏。现在魏军兵力强于自己，更兼大战刚胜，锐气势不可挡,而自己兵败如山倒,即便借调兵马，短期内想与之争锋再夺回幽燕之地,无异于痴人做梦,而倘若幽燕不在掌控,即便南都能够让他夺回，也不是长久的稳固之地，没有任何实际意义。
南都以北几百里外的地方,有条大泽之水，东西横贯,在几十年前北狄尚未南下建都之前，数百年来，这里一直被视为狄人和中原皇朝的界河,双方围绕界河进行了断断续续的反复争夺,最早中原皇朝沿着界河两岸修筑要塞,后来渐渐形成诸多军镇，其中以震冥、西柔两个军镇的规模最大,位置也最为关键。
炽舒的目标，是想保住界河，这也关乎他最后的尊严——幽燕和南都本不属于狄人所有，丢了也就丢了，但界河以北的地域，却是狄人先祖的栖息之地，倘若连这最后的方寸之地也保不住，即便他回到北庭，恐怕也无法服众。而左昌王的处境，现在比他也好不了多少。说此前是因他的一念之差直接导致幽燕之失也不为过。狄人崇尚勇武，瞧不起懦弱之人，这几十年来，南都的贵族和军队虽因享乐而有所废弛，但风尚依旧如此。逃回领地之后，他便遭到其余贵族的暗中耻笑，声誉大损，现在收到炽舒消息，权衡过后，为挽回名誉，也是为了将来考虑，同意借兵。
就这样，在跨过界河又逃出去几百里后，炽舒重新组织起了兵马，掉头突袭，杀了回来。
这道送至雁门的军讯便来自南都。
攻下南都之后，姜含元扫荡边境，直到打到界河附近，知穷寇莫追，方停下追击。和炽舒打交道的时间不短了，对这个敌手的性格也是有所了解，知他但凡只要有半点可能，便不会轻易认输，为防备，她亲自在界河一带继续留守，观望动静，当收到探子送到的紧急消息时，她带着一支兵马，正驻在界河北的西柔塞，派人送出急报，命立刻调来援军，又命周庆提防另一处位于界河南的关键要塞震冥，同时将消息送抵雁门，命樊敬做好准备，随时待命，以防万一。
樊敬刚从西关归来不久，军政繁忙，每日忙于事务，今日也不例外，在令所里收到战事又起的消息，正待下令召齐高级军官传达上命，门外的值守士兵进来通报，说有人寻他，出来，看见一个身着常服的戴笠之人立在外，身影瞧着有些眼熟，待走近些，认出人，诧异不已：“殿下？”
他急忙快步奔出相迎。
当日，束慎徽便持雁门所发的通行路牌，继续朝北前行。
从前八部之战发生之时，姜含元领轻骑绕道迂回，又昼伏夜出，需十来日才能抵达幽州。如今幽燕之地已完全归属大魏，从雁门到南都，有直道可走，他马不停蹄，日夜兼程，不过三四天便赶到了燕郡，未做任何的停歇，更换马匹过后，再过南都，先是抵达了位于下游南岸的震冥塞。
他想继续赶去位于西柔塞。
他到达的那日，沿着这段界河，战事已是开打。震冥塞作为下游的重要据点，争夺之战，更是进行得如火如荼。
数日前，一支规模数万的狄骑便气势汹汹地杀到，趟过这段水深约到马腹的界河，朝震冥塞发动了猛烈的攻击。
这支狄骑主力来自于左昌王的麾下。和此前因屡吃败仗而有所怯战的军队不同，他们当日未曾迎战便往北撤去，总觉不服，如今得到机会，个个红眼，恨不能一口气杀回燕郡一雪前耻，好在别部面前夸耀军功。周庆知来犯狄骑不好对付，不敢掉以轻心，提早在震冥塞的北、西、东三面分别筑了工事，并部署兵力应战。他判断狄兵应会重点进攻北路，自己亲自坐镇，让手下的得力干将分别防范两面。这样的安排，原本并无纰漏，连日来，将震冥塞守得密不透风，狄军来一拨，吃一拨。
谁知三天前，天气突变，夏雨如注，河水变得湍急，暴涨的河水漫过岸，冲毁了震冥塞西面的防御工事。当周庆收到消息知道不妙之时，为时已晚，狄军剩余主力全部投向塞西，发动猛攻，周庆领兵前去应援。平常半日便能往来，但如今道路泥泞，浅洼之地，更是积满雨水，马蹄和士兵的双脚陷泥，前行受到极大的阻碍，至少一天才能赶到了。
塞西驻防人马要应对骤然袭来的倍数于自己的狄军，那副将知责任重大——倘叫狄军从自己这里撕开口子驱入，再从后包抄，则整个震冥军镇都将陷入险地——他的身上虽已多处负伤，却不敢退让半步，带着士兵奋勇守塞。正厮杀之时，坐骑被流箭射倒，不及防备，落下马来，一头栽倒在地，祸不单行，一条腿又被马蹄踩中，当场折了，一时无法起身，围攻着他的一名狄军和一个军官抓住机会，一前一后，一道恶狠狠朝他扑来。他仰倒在地，忍着剧痛，砍倒了身前的狄兵，与此同时，另一把刀也已从后当头落下，他再无力躲闪。近旁，他的士兵也是各自陷入了厮杀，境况艰难，主将落入险境，也无法脱身相救。
眼看他就要命丧刀下，这时，一匹战马，如电如影，从斜旁里疾冲而至，马上之人一剑削来，剑气掠出风声，那只在他头顶的手被齐腕斩断，断手连同正抓着的刀，一道掉落在了地上。
伴着身后那狄人军官发出的惨叫声和淋落下来的满头血雨，这副将死里逃生，茫然间抬起头，一个面容英俊的青年俯身而下，伸手朝着自己一把抓来。他被带上马背，那人又杀出阵地，将他放了下去。
这副将不认得来人，但既救了自己，必定是友非敌，回过神便抬头，看向前方那片自己负责的战场，担心自己不在军心不稳，不顾断腿，挣扎着要起身回去，却被这人阻了，听到他说了句话，不禁眼睛一亮，狂喜，极力提起一口气，朝着前方大声喊道：“将士们听着！他是周将军派来送信的！将军很快领兵到来！都给我杀，顶住了——”喊完，人一松，再也支撑不住，一下晕了过去。
将士以寡敌众，遭到疯狂围攻，本正渐渐不支，突然听到这个消息，又看见方才那个救出了主将的青年再次纵马杀回阵地，当先朝着狄军迎去，大受鼓舞，精神更是大振，无不咬牙，红着眼跟着奋力搏杀。
当周庆领兵终于赶到，局面逆转，狄兵后路又被洪水断掉，无数人跳入大泽，淹死者不计其数。战事结束，他获悉有个人自称是被自己派来的，不但救了他手下的得力副将，后来还射死这支狄军的主将，稳住局面，等到了自己，偏军中又好似无人认识，不禁好奇，便叫人领着去见，到了，看到那人满身染血，站在洪水泛滥的界河之畔，正眺望着上游那乌云密布下的泛滥大水，眉头微皱，神色似带隐忧。
“你是何人？这回功劳不小！报上名来，本将军替你到长宁将军面前请功——”
周庆哈哈大笑，朝着那人快步走去，突然，脚步定住，猛地睁大眼睛。
“殿下！”
“末将不知是摄政王殿下到来！殿下恕罪！”
他慌忙改口，上前行拜见之礼。
束慎徽转过身，走了过来，命周庆起身：“我今已非摄政王，不必多礼。”
周围士兵方才见他气度不俗，方才一直在好奇地打量他，见到这一幕，无不惊呆。
摄政王便是长宁将军之夫，此事在军中无人不知，待反应过来，急忙也都跟着下跪。
束慎徽命众人也都起来。
周庆惊喜不已：“殿下怎会来此？”
束慎徽问姜含元，周庆忙道：“将军前些时日一直在西柔塞，炽舒领兵偷袭，不过问题不大，发出去的援军，此刻应也早已赶到，请殿下放心——”
突然，他顿住了，目光落向身畔那条几天前开始便暴涨的涛涛水泽，脸色微变。
西柔塞位于震冥塞几百里外的上游对岸，平常发兵过去，四五日便能到，但这回遭遇上游大水，两岸几无落脚之地，那支多日前就发出去的军队道路被阻，终于赶到原本的渡口，却发现浮桥已被大水冲毁，军队被阻在了南岸，无法渡河。
当束慎徽赶到渡口之时，看着混浊的河水携裹着上游冲下来的断木和各种被淹死的动物尸体，涌流不绝，脸色极是难看。
负责带领这支援军赶往西柔塞的是张密。
这几天来，为了渡河，他已试过了所有能想得到的法子，然而都是徒劳。他看着僵立在岸边的束慎徽，下跪请罪：“末将无能！末将也曾多次试着命将士联排下水，但根本站不住脚，河水中央极深，水又大，若非预先在身上系了绳索，人也要被冲走——”
束慎徽看着对岸，凝立，背影一动不动。
远处天际阴暗，西柔塞的军镇位于北岸几十里外，这里无法望见，但是那里总共只有不到两千兵马，而炽舒却是有备而来，突袭军镇，那里现在情况如何，可想而知，被困是必然的，甚至，最坏的可能……
张密不敢想象，一咬牙，猛地从地上站了起来，掉头大声呼唤敢死士兵，正要命再次组成人墙下水，忽见束慎徽命人抬来一根原本计划用来搭建浮桥的圆木，命推下水去。张密起初不明所以，也不敢多问，只叫士兵照办。那浮木下水，立刻便被大水冲得翻滚不停，在汹涌的波涛里，上来浮沉，来回打旋。
“殿下？”
他还是没想明白推浮木下水的用意。想靠这根浮木就这么渡河，这是根本不可能的事。话刚问出口，束慎徽已是纵身，猛地跃下了水，攀住了浮木，立刻，人就跟着那根木头在水面上打起了急转，朝着河中央荡去。
“殿下！”
张密和同行而来的周庆等人终于明白了他的意图。
河面浪涛汹涌，但在水底，水流应当相对平缓。他这是想凭着一己之力，潜水渡河。
这是何其危险的举动，河水混浊如同黄泥，水下根本无法视物，更不用说暗流和旋涡，稍有不慎，恐便不测。
众人看见他刚下水，就立刻随着浮木的一头被浪压得沉了下去，瞬间没顶，无不惊恐，高声呼喊，片刻后，待浮出水面，已是数丈之外的河水中央了。
“殿下！殿下！”
张密周庆沿着河岸追了一段路，只见那根浮木在宽阔的水面中央几度沉浮，他也跟着几度沉浮。
最后一次，当浮木再次出水，他却不见人了。
“殿下——”
张密周庆骇得魂飞魄散，当场跪在了泥地之中，睁大眼睛，望着前方那片浊水，但只见满目茫茫，哪里还有他的身影可寻？
……
姜含元派人送出消息之后，便遭遇到了突袭而至的炽舒大队人马。她带着两千士兵，退守到一座早已荒废了的塞垒里，分班守住入口。
照她的估算，只要守上四五天，军队便能抵达。但是没有想到的是，援军迟迟不到。她猜到应是连日大雨引发水汛，阻断交通。现在，她和手下的将士已在这里被困七天七夜，也血战了七天七夜。就在傍晚，又经过半天的艰难血战，终于再次打退外面的进攻，几个入口处，堆满了被杀死的狄兵的尸体。
塞垒里的空气充满了腐尸和血腥混杂在一起的恶臭味。这种气味，足以叫人呕吐。但是对于姜含元和已战斗了多日的将士来说，早已没有感觉。他们即将面临的最大的问题，也不是接下来的血战，而是能喝的脏水都快没了，剩下的可以果腹的干粮，也是消耗殆尽。再这样被困两天，不用外面打，这里就将彻底失去战斗力。
塞垒外，狄兵起火烤肉的香味飘了进来。士兵们没人说话，有的沉默地胡乱处置自己身上的伤，有的靠坐在墙边的角落里，闭目昏昏欲睡，有的低声嚼着自己仅剩的最后一块干粮，低声诅咒外面的敌人。
姜含元忽然站了起来，问周围的士兵：“你们都是为什么来投军的？”
士兵们一愣，望着她，起初相互对望，没有人开口。姜含元指着自己坐在不远之处的地上的张骏：“你先说。”
张骏迟疑下，“我是家里人死光了，为求口饭吃，投身军伍。”
姜含元点头，问他身旁的一个士兵：“你呢？”
那士兵嘿嘿一笑：“我想攒钱，将来回家能娶个胖媳妇儿。”
周围的人都嗤笑出声，那士兵摸了下头，不服气地道：“你们笑什么？你们谁敢说自己没想过？”
笑声更大，原本低落沉闷的气氛也变得轻松了起来。很快，士兵开始抢着说话。有的说想建功立业，有的说想光宗耀祖，好在乡邻面前夸耀。七嘴八舌，说什么的都有。
姜含元点头笑道：“不管你们投身军伍的目的是什么，个个全是好儿郎，战事原本就要结束了，你们很快就能回家，娶媳妇，生儿育女，盖房种地，多好的盼头啊！”
她话音落下，士兵们无不悠然神往。但是很快，想到此刻的现状，气氛又低落了下去，再无人发声。