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在这个世界上，有许多默默无闻的昆虫。尽管它们从来没得到过相应的报酬和称赞，但是它们依然在做着那些积极有意义的工作。一只鼹鼠死后，许多蚂蚁、甲虫和蝇类都会赶过去，在这个尸体上集合。你如果见过这种情景可能会觉得恶心，甚至起一身鸡皮疙瘩。你一定会觉得这些昆虫肮脏无比。这样想的话，你就错了。它们正在这个世界做着清洁工作，这对整个自然界和人类社会是很有益的。让我们来观察一下其中的几只蝇。
碧蝇你一定见过，它还有一个更被大众所熟悉的名字叫“绿头苍蝇”。它长着一对红色的大眼睛，还穿着金绿色的外套，非常漂亮。
它们在非常远的距离外就能闻到动物尸体发出的异味，它们会立刻赶过去，在尸体上产卵。几天之后你再去看那个尸体，你会发现尸体变成了一摊液体，其中还涌动着几千条蛆。你可能会觉得这令人感到恶心，但是这是处理尸体最好的方法。这些蛆把腐烂发臭的尸体变成了一摊液体，液体又化作肥料，滋润了大地。
难道没有苍蝇在上面产卵，这些动物尸体就没有其他途径解决掉吗？当然有其他方法，不过，这些尸体自然风干，然后再化成灰泥需要的时间太长了。不仅是碧蝇，其他蝇类的幼虫也有把尸体化成液体的本领。我做过一个实验，我把一块煮得很老的蛋白给碧蝇吃，结果它们很快就将这块蛋白化作了一摊液体。它是如何做到的呢？我们人类的胃里会分泌胃液，胃液会把食物消化掉。同样道理，蝇的嘴里能分泌一种酵母素，能把动物尸体化成液体。蝇类幼虫维持生命用的也是这种液体。
除了碧蝇之外，其他蝇也会做这种分解尸体的工作。当你在屋子的窗户上看见几只飞不出去、急得嗡嗡叫的蝇时，没有必要像蚊子一样对待它。你可以把它放回到大自然中，它们在室内没有用处，相反你还要防备它们停落到食物上，但是，它们一旦都来户外，就会忙着搜寻死去的动物尸体，以最快的速度把它们化成无机物，土壤吸收了这些无机物之后会更加肥沃。
除了蝇类以外，还有其他昆虫参与到分解尸体、净化自然的工作中来吗？当然有，下面介绍的食尸虫就是其中的一种。
四月里，你会在田间的路边发现一些被农夫打死的鼹鼠；孩子总是顽皮的，甚至有些残忍，它们用石头砸死了一只路过篱笆下面的绿色蜥蜴；有的人非常恨蛇，在路上见到蛇就忍不住上前把它踩死；巣中的雏鸟对这个世界很好奇，忍不住把身体探出鸟巢，一阵大风吹过，它不幸地摔死在地面。大自然中的生命实在是太脆弱了，每时每刻都有一些动物死去。那么，它们死后又会变成什么呢？令人恶心的腐烂只是一时的，它们很快就会被清理得无影无踪。
大自然中从来不缺乏这种清洁工。第一个跑来的是蚂蚁，什么事都少不了它们，它们从尸体上切下自己力所能及搬动的小块。就在小蚂蚁切割的同时，肉香吸引来了苍蝇，这种双翅目昆虫会在尸体上繁衍蛆虫。各种虫子接踵而来，扁平的葬尸虫、迈着碎步的腐阎虫、白肚皮的皮虫、身材纤细的隐翅虫，等等。这些虫子的嗅觉很灵敏，它们不断地在空气中搜寻者尸体腐烂的气味，然后赶过去。
不过是死掉了一只鼹鼠而已，没想到竟然会引来如此多的的虫子，它们在尸体上狂欢着，十分热闹。如果你是善于观察和喜欢思考的人的话，这具尸体和这么多虫子组成了一个特殊的实验室。那就让我们忍住恶心来观察一下吧！首先用你的脚尖把这具尸体掀开，你会发现它的底下聚集了无数正在攒动的虫子。它们十分忙碌，场面如火如荼。葬尸虫拖着宽大的鞘翅就像是穿着丧服一样，看到有人来打扰，它们就立刻逃窜，躲进了地缝里；腐阎虫的身体十分光亮，就像是抛过光的乌木，看到有人来了，它也立刻扔下手头的工作，迈着碎步逃走了；有一只皮虫最搞笑，它也想逃走，但是它忽略了自己刚刚吸入的一肚子血脓，一下子没飞起来，在地上栽了个跟头，将它那长着雪白斑点的肚皮露了出来，那副狼狈样让人不禁捧腹大笑。
它们见了我就四散而去，刚才它们都是在干什么呢？很明显，它们是在消化掉死亡，创造出新的生命。它们将腐臭、恶心的动物尸体消化掉，将一切丑陋、肮脏消化掉。它们的速度是那样快，用不了多久，腐烂的尸体被掏空得只剩一副骨架，像是一具标本。
过会儿还会来一种能手，虽然他们的个头不大，但是它们是最有耐心的。它们的工作方式是按部就班，一根毛一根毛，一块皮一块皮，一根筋一根筋，一块骨头一块骨头地吞噬这具腐尸。它们就是这样净化了大自然，真是伟大啊！我们把这具鼹鼠的尸体放回原处，离开这里。
在春季农耕的时候，牺牲掉的动物不只有鼹鼠，还有蟾蜍、游蛇、田鼠、鼩鼱、蜥蜴等。这些死去的可怜的动物将成就另外一种动物，它拥有一个极好的名声——土壤改良器。这种动物就是食尸虫。从它的名字上我们也可以看出它们的职业。尽管整天与死尸打交道，但是食尸虫身上的各个方面都透露着高雅、奢华，与它的工作看上去是那么的不相配。它的身上散发出一种香味，与尸体的腐臭形成明显的对比；再看它的穿着，触角末端缀着一对红绣球，黄色的法兰绒裹在胸前，鞘翅上还有两条朱红色佩带，并且带有齿形花边。与食尸虫相比，前面逃掉的那些虫子简直拿不上台面，天生一副哭丧样。
食尸虫不参与尸体的解剖。它并不像葬尸虫、皮虫、苍蝇一样，见到尸肉就上去大吃一顿，它的工作更确切来说是为死者掘墓、下葬。食尸虫的胃口很小，只需摄入少量食物就能维持生命。因此，你见它只是在新发现的尸肉上面轻轻地碰几下而已，这几下接触它就完成了进食。对自己来说，它更多考虑的是自己的家庭。它把尸肉拖入洞穴，当做给幼虫预备的食品。食尸虫平时看上去走路四平八稳，甚至有点儿脚步蹒跚。但是，当它往家搬尸肉的时候却是出奇的麻利。它的工作方法也与其他虫类不同。其他昆虫往往都是将尸肉吃掉，将骨架留下，现场往往是一片狼藉；而食尸虫从一开始就将现场收拾得干净利落，它往往是先用土将尸体掩盖，然后封闭操作，从里面往外带出尸肉，最后只剩下一个小土堆，像是一座小小的坟墓。
但凭着这种干净、简便的工作方法，食尸虫无愧是最优秀的野外净化器。除了这些以外，它的心理机制也是非常出名。有人认为，这种给别的昆虫掘墓、下葬的收尸工已经具备了理性的智能。甚至比公认的，最聪明的昆虫——蜜蜂智商还要高。我从案头的参考书《昆虫学导论》中摘录出了两个关于食尸虫的故事，都十分有趣。这两个故事让食尸虫大放光彩。
书中说道：“根据克莱尔维尔在报告中所写，他见到一只死去的老鼠，一只食尸虫在一旁准备将其掩埋。无奈老鼠身下的土地太硬了，食尸虫只好在不远处另找了一个地方挖坑。坑挖好之后，食尸虫试着将老鼠挪进坑中，但是它用尽了全力也没法将老鼠移动，于是它飞走了；它放弃了吗？当然不是。不一会儿它就飞回来了，还带着四个救兵；在同伴的帮助下，食尸虫完成了自己的目标，将老鼠拖进土坑内，并将其埋葬。”作者认为，这种行为令人非常惊诧，食尸虫的举动带有明显的理性思维。
书中还写道：“格莱迪茨有一次叙述了一件关于食尸虫的事情，也能说明这种动物非常有理性。他有位朋友想得到一具蟾蜍标本，在将蟾蜍尸体风干的时候，他怕有虫子来破坏，就用一根木头立在地上，将蟾蜍放在木头的顶端。就在其他虫子一筹莫展的时候，食尸虫显示出了它高人一等的智能。它在木头底下刨土，最后木头倒下了，那只死去的蟾蜍被它抢走了。”
透过这些事例，我们可以看出食尸虫的高超智能。它不仅懂得找人帮忙，还懂得推理，让人十分敬佩。在我看来，这种简单的推理和人类早期的哲学观十分相似。不过，这些故事到底是不是真的呢？是不是有人随意编造的呢？如果从别人编造的故事中得出了一个十分严肃的结论，那岂不是很好笑、很天真。
在我看来，天真没有什么不好，尤其是在昆虫学领域。在很多人眼中看来，天真是犯傻，是精神失常。确实是这样，没有一点儿天真的话，谁会把时间全部消耗在虫子身上。那是孩子才会干的事情。我们都是天真的热爱，但是我们不会像孩子一样天真地相信一切。在判断动物是否具有理性思维之前，我们应该先具备理性思维。最直接有效的办法就是做实验，让实验得到的结果、数据来说话。如果单凭着几个实例就归纳出某种昆虫的特性的话，那是不严谨的、不能令人信服的。
伟大的掘墓工，我绝不是在诋毁你的智能，我也从来没有想要这么干过。恰恰相反，我在大量收集你的事迹，并把这些事迹中体现出的聪明才智都一一指出。这些事迹哪一个都不比那些挖掘木棍得到蟾蜍之类的差。有朝一日，这些事迹会让你们更加大放异彩。
我的目地并不是仅仅使你们得到一种名声而已，不是这样的。历史是由实事构成的，是由无数个实事不断发展构成的。我想做的只是想确认一下，人们认为你们拥有逻辑推断、判断的能力，我只想你们诚实地告诉我，这是不是真的，你们到底具备不具备。这就是我的目地。
想弄清楚这个问题，不能存在侥幸心理，不要指望哪天碰巧看到食尸虫在表现它的聪明才智。我们还是要用一贯的做法，那就是将其装入笼子，带回实验室。这样就可以随时观察它们了，还可以把你想得出的一切考验它们的方法都用上。在我们这里，食尸虫并不多见，怎样给笼子找到合适的居民呢？在当地有一种食尸虫的近亲，被称做是现场食尸虫。它们的数量非常少，往年的话，一春天找到三四只就算不错了。今年想多捉几只的话，必须要动一下脑子，要不然，就无法满足实验需要了。实验最少也得需要十二只。
这些小东西本身就少，再加上来无影去无踪的，要是满山去找，就像大海捞针，不会有所收获；再说，四月份是进行试验的最好时间，要是四月份过去了还不能给笼子找到足够数量的主人的话，那就前功尽弃了。我们将采取什么智谋呢？其实也很简单。我们变被动为主动，不去跟在虫子后面找，而是收集大量的死鼹鼠，守株待兔，让虫子自投罗网。它们的嗅觉非常灵敏，和猎狗有得一拼，到时候闻到尸体在太阳下腐烂的味道，肯定忍不住从四面八方赶过来。
我家附近的土地十分贫瘠，到处都是散落的碎石。幸好附近有个菜农，他每隔两三天来我家一次，带来那些在肥沃土壤中长出的蔬菜。我向他说明我的需要，那就是需要大量的鼹鼠；他是一个好人，痛快地答应了我的请求。其实他们对于这种破坏蔬菜和庄稼的动物恨之入骨，恨不得将它们永远消灭。这个菜农回去后设置了更多的陷阱，并且增加巡逻次数，用铁锹将那些不幸被他撞到的破坏者砸死。我则在家里焦急等待，对于此时来说，这些鼹鼠远比蔬菜更重要。
开始的时候，这个老实的菜农觉得我的要求很好笑。他不明白，我为什么将这些讨厌的农田破坏者看得如此珍贵。尽管他痛快地答应了我的请求，但是我看出，他的心里还在嘀咕。他说不定在想：这个家伙要这么多鼹鼠干什么？难不成是想用鼹鼠皮做一件法兰绒衣服吗？这可是治疗风湿痛的好方法。
鼹鼠被按时送到，有时候是两只，有时候是三只，还有时候是四只，每次都是用菜叶包着，放在筐底。对于我这个奇怪的要求，这位忠厚朴实的老实人从来没有多问。没过多久，我就拥有了三十多只鼹鼠。我将它们在院子里随处摆放，地点都是那种光秃秃的地面，便于到时候好收集猎物。
剩下的工作就是等待了，我每天跑好几趟，去翻看那些鼹鼠的尸体。这桩差事一点儿都不累，但是十分恶心。如果是一般人，决不可能完成的。就连我的家人，这一次也躲着我，尽管它们看惯了我捣鼓各种虫子。唯独只有我的小儿子保罗帮助我，他非常敏捷，用小手抓虫子比我麻利多了。我觉得自己从事的是很严肃的研究工作，但是请看看我的助手吧，一个不识字的菜农、一个幼小的孩子。
有了小保罗和我轮流值班，我们独自守着这些腐肉的时间就不会太长。天上的风将腐肉的味道吹向了四面八方，收尸工们纷纷而至。最开始我们捉到了四只食尸虫，到最后我们一共捉到了十四只。在此之前，我捉到的所有食尸虫也没有这次捉到的多。以前的捕捉都是很随意的，没有经过事先策划，更没有使用过诱饵。看来我这次的计谋非常成功。
我先谈谈食尸虫在正常情况下的工作情况，然后再向你们展示一下笼子里面的那些俘虏。食尸虫从来不挑食，它们没有特别喜欢的野味，也没有不喜欢的。除此之外，它们还不去考虑猎物的大小，不考虑自己能否搬得动。总之，它们是碰上什么吃什么。它们的猎物有鼩鼱那么小的，也有田鼠那样大的，还有鼹鼠、阴沟鼠、游蛇那样巨大的。那些巨大的食物，它们根本就不可能搬动，更不可能将其掩埋掉。因为它们太大了，食尸虫想挪动它们，简直就是蚍蜉撼大树。