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灵太后执政以来，得到的都是一片点赞。她更是陶醉在治驭得力的喜悦之中，没想到此时的北方却是一片愁云惨雾，柔然疯狂驰骋的铁蹄又一次踏碎了无数幸福的家庭。
柔然自从被太武帝拓跋焘剿杀，只有残余部众远逃巴尔喀什湖，躲避北魏的锋芒。几十年来，这群残余势力在列国的夹缝里苦苦挣扎，蓄养民力。在“柔然复国主义者”伏跋可汗的领导下，居然一步步养好了病羸的身体，国家出现了康复的景象。
伏跋可汗自幼熟读兵书，善于团结部属，更具有轁讳隐忍的毅力。经过几十年的卧薪尝胆，觉得国力已经康复。再把自己与左近邻国比较之后，更是自我感觉良好，觉得应该尽早结束受人歧视的日子。为彰显国力，决定向邻国动武。
伏跋可汗率领一万人的骁骑兵，奔驰数千里，突袭高车。高车国王弥俄图居安不思危，一觉醒来成了柔然的俘虏。
伏跋可汗用绳索系住俘虏弥俄图的双脚，倒吊在驽马身后，得意地驾驶着驽马，在山野里奔跑，高车国王被嶙峋的山石磨砺得肌肉全无，只剩下一具骨架。伏跋可汗还不解恨，为震慑敌人，用短刀撬开弥俄图的头盖骨，漆上色彩，当作酒器（解放前，西藏不少农奴主也曾制作过这种酒碗）。
消灭了高车，柔然又对周围的小国一一动武，战争掠夺，使柔然逐渐强盛，伏跋可汗挥戈东进，开始不断搔扰北魏边境。
戍守六镇的将军被削减薪俸，手下的兵士都是几十年来从内地押送来“支边”的囚犯，老弱病残，生活窘困，战斗力已非孝文帝时代可比。高欢就是这时出生在这样的家庭。只有蛰伏秀容川的尔朱荣，以宗族部曲为兵勇，战斗力一支独秀，他却为之拥兵自重。
六镇边防军抵挡不住柔然复国主义者的频频搔扰，不断向中央政府告急，请求增兵加饷。
任城王拓跋澄是皇室宗亲中资格辈份最老的王爷，他是文成帝拓跋浚的侄儿，也就是和献文帝拓跋弘同辈，是孝明帝元诩的曾祖辈人物，与柔然有过多次战争较量，自然晓得柔然的霸道，深知其不可坐视。
当年，孝文帝南迁洛阳时，拓跋澄曾陪同孝文帝巡视边防六镇军务，彼时六镇军纪森戒，将帅得力，六镇边线紧靠长城，形如铜墙铁壁，令柔然闻风丧胆。今日六镇军务松驰，已非昔日可比，于是忧心忡忡地召集御前会议，讨论修复破败的长城，重镇将之选，修警备之严，以防止柔然南侵的军事方案。
拓跋澄认为：“自孝文帝巡视六镇，任命六镇戍守将军，南迁都城洛阳二十多年来，六镇将军世袭承爵，新一代镇将多是官二代，躺在父母身上吃福荫，已不复往日之骁勇，六镇边防长城堡垒多处朽败残破，百孔千疮，无力御敌。六镇戍守军士更是由敌寇的俘虏和国家的罪囚组成，这些人本来就是不安全因素，一有风吹草动，首先想到的不是抗敌，而是如何中饱私囊。这样的兵将，怎么能保证国家边境平安，民生无虞。若要六镇无忧，必须来个从士兵到将军的大换血。更换国家忠勇之士，才能确保国家长治久安。”
廷尉少卿袁翻因涉事案件调查，押送罪囚“支边”，曾多次出使六镇，深谙边疆的防务，跟随拓跋澄之后启奏说：
“据微臣所知，军队并非铁板一块，原来铁的纪律，铁的准则早已被践踏，更应该加大反腐反贪的力度。历年来，六镇戍守将军都是靠论资排辈而升任边防军司令。很多将佐可说是毫不称职，不谙边寨风情，对军事战略一窍不通，而身居边防警备司令要职的六镇将军，一个个只晓得贪污军饷，吃亏空，挪用军费开支为自己营造安乐窝。弄得兵将离心，势如水火。后来提拔任用的基层将佐，都是因受人请讬，得人钱财之后的安置。更多的是把肥缺、重要的位置都安置给自己的家人或亲戚、舅子、老俵，这些人到边野大漠去投靠六镇将军，从军任职的目的就是聚敛钱财，根本没有一点防御敌寇的心理准备。他们公开喊出的口号是：‘我到边疆来吃苦，就是为的获得丰厚的报偿。’而那些无靠山，长期得不到提拔的下层军官，干脆在军营防区开设第二职业，或经商为走贩商贾，或开设妓院，设立钱庄，聚赌抽头，什么事来钱就干什么，就是不带兵操练。普通士兵无力参与这些经商活动，只得三五成群地自发组织起来，或伐木深山，或刈草平原，当上了木材商或草料场的偏工，添补微薄的工资以养家糊口。最苦的那些服刑多年留在当地充兵役的老兵，一个个羸弱老残，病痛伤残无人问津，往往是一场训练演习之后，在道路征途边沟渠渎丛，都会看到他们冻饿暑毒而倒毙的尸体。这种种情况，触目惊心，若不及时予以改革，我大魏之柱石将随时坍塌，形成可怕的多米诺效应。”