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皇子元诩的降生，皇帝元恪一颗悬起的心终于落到了实处。为庆祝皇子降生，在大赦天下的同时，普遍晋升各级官员：任命车骑大将军、尚书令高肇为司徒，清河王元怿为司空，广平王元怀进号骠骑大将军，加仪同三司。还修建佛寺和洛北永桥，建立功德，为皇子祈福。
这年因为春旱，农民忙于抗旱保苗，从事洛阳城郊建设“洛北永桥”及城东三寺的民工忙于农事，建筑工地几乎无人。这些工程是由侍中刘腾负责修建的，没有民工搬砖运瓦，工程停止下来，刘腾忙向司徒高肇请调民工。
这次干旱，民工潮波及整个工程建设领域，嵩山佛寺建设工程和龙门石窟开凿工程也几乎停工。新任司徒、总理国家大政的高肇从各州郡调来囚徒录用任事，把武功高强的留在自己家中，作为太尉府亲兵，充实保护自己的武装力量，其余的充当劳工。
高肇为损公肥私，大肆克扣工程造价，将民工的每天三餐改为辰、申两膳。民工们在建筑工地上活路繁重，还填不饱肚皮，闹得民声烦怨。高肇为了急于出政绩，仍不管不顾，我行我素，工地上饿死，累死，逃走的罪囚不少，这就是北魏历史上有名的“录囚减膳事件”。
高肇整天奔走各工地视察，此人位登三公，生杀予夺皆由己任，权倾朝野，一班势利小人迎来送往，奔走于高门。就连自认为清正忠直的尚书右丞高绰，也加入到趋炎附势的行列中。
高绰是高允的孙子，和国子博士封轨是好朋友，他几次在迎送高肇的行列中没见到封轨，急欲告诫他“身在官场，迎来送往的人情世故还是必要的。”担心封博士为此得罪了司徒高肇招致不测之灾，也就悄悄地从迎送的官僚中遛走了。
转眼到了皇子元诩两岁的生日。皇帝只有这么一个儿子，即将立为太子，要把儿子的生日宴会搞得轰轰烈烈。皇子生日这天，皇帝宴请八座大臣及皇戚近臣在华林园庆贺。
众大臣陆续进宫，清河王、司空元怿在走廊上与司徒高肇相遇。仇人相见分外眼红，两人都希望对方在自己面前示弱，一时互不相让。
按职务（三司职位相等，只是因为司徒掌握着军事大权，人人畏之如虎。以习惯的礼拜程序占先），司空应谦让司徒，但因元怿是王爷，又是皇帝的亲弟弟，国舅高肇应先谦让王爷元怿才是。可是，偏偏此二人都是牛脾气，种种因素叠加，二人互不相让，杵在一起。就像我们今天看见“路怒症”的两个驾驶员那样，各自把双手操在一起，眼睛望着天空，看谁先示弱。
高肇初到洛阳时，很让人瞧不起，更因官位卑下，对高官们总是躬身奉迎，佝腰驼背成了习惯。习惯成自然，腰杆就再也挺不直了，成了驼背，也就显得更加矮小。
两个国家柱石老是这样杵在一起总不是办法，总得有人让道。元怿主动出击，笑着拍了拍高肇的肩膀说：
“高大将军你睁开狗眼看看，天子兄弟留在世上的还有几人，被你剪除得几乎干净；你的手段也未免太残忍了。当年王莽秃头绝顶，借渭阳之资，篡夺汉室。而今你高大将军佝腰驼背，凭后宫之势，权倾朝野，终会造成祸乱。”
高肇面对元怿的讥讽辱骂，张口结舌，无言以对，弄得随行左右的大臣都面面相觑；看见高肇无言以对的样子，各人心里都暗自高兴，无人相助。还是高阳王元雍因是元怿的叔父，拉开高肇，宽慰地说：“清河王口无遮拦，他是跟你开玩笑的，司徒公千万别和他见咎。”
司空元怿哈哈一笑，见高肇被元雍拉开让道，昂然而去。
这一幕被尚书右丞高绰看在眼里，暗暗思忖：朝中大臣并非个个都是趋炎附势之徒，看来清正忠直的大臣并不少，可悲我费尽心思奔走于高门，原来还自诩是中规中矩的直臣，就这件事来看，比之好朋友封轨的人品，简直是差远了。
不说高绰在走廊上抱愧自恨，见贤思齐。众大臣在宴会厅落坐后，皇帝吩咐：“此是家宴，尽都放纵酒食，不必拘礼。”
酒宴开席，一个个开怀畅饮。酒至半酣，元怿长叹一声，对高阳王元雍说：“五皇叔不知，我们一众人在这广厦高厅饕餮狂饮，有多少百姓却是啼饥号寒，毙葬街头。”
刚才被元怿怒骂的司徒高肇余怒未消，此时一听此话，认为有了机会，当即举起酒杯，借祝酒之时，大声地说：“我朝在皇帝的英明领导下，疆域广阔，四海清平，人民安居乐业，GDP翻了好几番，清河王怎么就看不到这些伟大成就，肆意往皇帝脸上抹黑呢？”
高肇的同党也随声附合，指责元怿满口胡言，攻击大好形势。