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消息传到洛阳,皇帝听说元愉在信都谋反,没想到弟弟如此不堪教化,居然僭皇帝位,大惊之余,任命尚书李平为都督,发兵予以讨伐。
元愉初到冀州,地皮子还没踩热,兵不识将,将不知兵,在毫无准备的情况下,仓猝起事。他靠造谣说臣子弑君而悍然造反,诺言一旦被戳穿,不失败那才是笑话。
各州郡的属官参加造反,原是为了反对高肇,此时听说皇帝健在,大有上当受骗的感觉,全部转向发兵讨逆,都纷纷出兵攻击元愉。这样一来,元愉依靠的冀州信都根据地,不久就成为一座孤城。就在他孤立无援的时候,李平率领的讨逆部队兵临城下,要伪皇帝缴械投降。元愉只得硬着头皮,率残兵败将在城南草桥迎战李平,从来不会征战杀伐的王爷哪是职业军人的对手,不及三个来回,大败而逃。
元愉领兵退入城中,在孤城信都坚守了二十多天,见大势已去,派兵放火烧城,携四个儿子和爱姬李小燕,带着百余名随从,仓惶弃城而逃,还没走出两里路,半路上就被伏兵尽行逮捕。
可怜元愉在信都从癸亥日筑坛称帝,到癸卯日被擒,名义上当了四十天皇帝(其后李自成在北京也只做了四十天皇帝梦,有野心当皇帝的伪主,大约都只有这几十天的运祚,这也许是上苍早为他们制就的宿命)。伪皇帝被擒的捷报传到洛阳,皇帝的心情十分复杂:毕竟是亲骨肉,况且,宣武帝元恪觉得元愉造反的动机很值得怀疑,就诏命李平不许伤害元愉,押送回洛阳,以家法训戒。
元愉被押禁囚车里,每到驿站歇息,夫妻二人相拥而泣,或相亲相爱,旁若无人,两人都因锁链在身,不能尽情而唏嘘不已。元愉和李姬,从包养时赤裸裸的金钱关系,发展到此时的生死相依,至亲至纯的爱情,令人可羡可叹,只可惜,早年放*荡不羁的王爷,在他改恶从善,真心关爱李姬时,生命已走到了尽头。
在洛阳的高肇听说皇帝诏命不许伤害元愉,十分恐慌,害怕伪造诏命事件漏馅,那可是假传圣旨的大罪,为了填补漏洞,高肇派司马毛超携毒酒去半路截杀元愉,命令杀人者不见不散。毛超晓行夜宿,在野王县(今河南沁阳)遇到了押解元愉的李平。毛超把李平叫到一边,轻声嘱咐他,要他在路窄人稀的地方,人不知鬼不觉的就动手杀掉元愉。
李平已接到皇帝诏命,自然不相信,此时见毛超伸自己的手去抓毒蛇,就说:“我已接到诏命,押送元愉回京,圣上要用家法处置,怎么会中途变卦呢。”毛超阴冷地一笑说:“这是领军将军、尚书令高公的命令,我想李将军该不会违背高老令公的命令吧。”李平无奈地说:“那还是由毛司马大人去执行吧。”
一路上并不为造反失败而懊悔的元愉,把押解路途当作游山玩水,心情极为放松,他晓得皇帝哥哥的为人,深知自己是不会有生命之忧的,最多就是挨两百拐杖的打击,所以根本没把回洛阳当回事,就当着是回朝述职。此时见押解队伍里出现的司马大人是陌生面孔,又见李平将军以目暗示,情知不好,忙吩咐李平说:“请李将军叫李姬来。”
李姬还以为王爷叫她来是为了半路上撒欢,以目嗔怪他多事,元愉拉着李小燕的手说:“你跟随我这么多年,今后要好好带好这几个孩子。我们此去洛阳,虽说主上仁慈,不忍心杀我,可我犯下谋逆之罪,又有什么面目去见至尊呢。”
李小燕听丈夫说出绝情话,就宽慰王爷说:“殿下您本来就是个脸皮厚的人,还有啥不好意思去见自己的亲哥哥。”元愉摇了摇头,送走李姬,他伸手拿过毛超手上的毒酒,仰天大笑,将毒酒一饮而尽,死年才二十一岁。
李小燕和四个儿子被押解洛阳,皇帝听说元愉在半路暴病发作身亡,非常惋惜,不晓得其中的猫腻,就赦免了四个年幼的侄儿,令于妃领回京兆王府训戒教养。而后对左右大臣们说:“元愉谋逆,李姬罪在不赦,推出去斩首!”
众大臣欢呼不已,齐声说:“圣主英明,李姬该杀,该杀。”虎贲卫士拥上大殿,准备行刑。这时,中书令崔光急忙上奏说:“李氏有孕在身,此时斩杀她无异于剖胎杀婴,实在是桀、纣的恶行,残酷而不合法典,请待李氏生产后再行刑吧。”
高肇本来就要斩草除根,自然不同意崔光的谏言,反驳说:“女人祸水,元愉走到这一步,虽说是咎由自取,但这女人的罪恶委实不小,她的儿子们已蒙赦免,如果再赦免她,今后不是鼓励大家都造反吗。崔大人的话太欠考虑。”
崔光冷冷地盯了高肇一眼,毫不畏惧地说:“皇帝是圣明君主,当臣子的怎么能让君主担戴剖胎杀婴的罪名,让后人骂他是桀、纣暴君呢。”皇帝要考虑自己的光辉形象,制止了高肇的话,赦免了李小燕。元愉是元恪当政后死掉的第三个王爷。