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本来，把笔墨倾诉于打打杀杀的刀光剑影中是一件很让人心烦的事，但为了迎接一位很重要的历史人物出场，作者不得不再次把镜头对准一千六百年前的战争场面——
七十一岁老英雄慕容垂谢世以后，他的儿子慕容宝大为高兴，如愿以偿地登上了皇帝的宝座。此人文不能治国，武不会安排邦，只晓得耍阴谋诡计。慕容宝上台后，并没把手中的人质拓跋觚交还魏国，他想靠人质为自己捞取更多的好处。
老太妃贺兰芳见慕容垂死后小儿子仍然无法回到自己身边，思子心切，在六月的娇阳中也撒手人寰。临死时，她叫来儿子拓跋珪和妹妹贺兰芯，拉着妹妹的手说：“我死之后，你要善待圣上，用心辅佐。”又对儿子说：“此生只叹息良马未能驮回觚儿，我怎能甘心。”
拓跋珪哽咽着说：“良马让我避祸，儿臣就能在良马上夺天下，在良马上坐天下。”母亲却不放心，要儿子答应她：“只能在马上打天下，不能在马上坐天下。”儿子明白了母亲的意思，答应巩固好“坐天下”的台基，母亲这才放心地逝去。
拓跋珪安葬母亲后，对不能索还秦王拓跋觚气恨在胸。按照交换质子双方的游戏规则，两国一旦宣战，得首先交还双方的质子。如今战争已进行了这么多年，燕国的质子早已回国娶妻生子，而慕容宝却还死死的扣留魏国的质子，首先破坏了游戏规则。
拓跋珪决心给慕容宝一点颜色看看。于是，发动四十万大军讨伐燕国。北魏倾全国之力伐燕，部队成两行纵队前行，旌旗绵延二千余里，南出马邑，跨越句注山（就是当年赵王赵襄子杀姐夫代王的句注山，见拙著《芳草迷踪》）。鼓行而进，声震屋宇，对燕国发动全面进攻，所向无敌，一举攻占并州、汾州、离石，直逼中山（今河北定县）。
慕容宝自老爸慕容垂吐血而亡，被立为国君，却是个绣花枕头，听说敌军压境，慌忙与臣下商量退敌的方略。
中山尹（京畿最高行政长官）苻谟（请读者记住此人，几年后他的女儿成为皇后）说：“今魏军兵众强势，乘势南下，锐不可挡。他们的骑兵若进入中原地带，便无法抵抗，应安排军队据险凭守。”
中书令眭邃也同意苻谟的观点。进一步阐述说：“魏多骑兵，特别是拓跋珪训练并率领的铁骑，往来驰骋，如狂风过境，自井陉出娘子关直下中山，不过旬日。圣上宜令各郡县聚集民众，以千家为一堡，每堡自固，深沟高垒，粮食牛羊全部坚壁清野。魏军骑兵往来无所掠夺。不过六旬，弹尽粮绝，必然自退。”
尚书封懿却不同意苻谟二人的观点，他说：“今魏军四十万，天下之勍敌也。民众虽然能筑堡自固，但都是没经过军事训练的老百姓，一盘散沙，一经战斗，必然投降，那时，坚壁的牛羊粮食还不成了资助敌军的仓库啦。而且这样靠老百姓自保，必然动摇民心，无异于向敌人示弱，不如阻关拒战，才是上策。”
赵王慕容麟也赞同封懿的观点，说：“今魏军顺势东下，锐不可挡，我军应该凭借中山坚固的城防体系，坚持抗敌，等敌军疲惫之后，乘机出击，才能够一举致胜。”
慕容宝毫无主见，听赵王慕容麟说的能“一举致胜”，自然同意此人的抗敌计划，命令加修中山城防，广积粮秣，开渠护城。同时，任命赵王慕容麟为最高军事长官，抗敌之事，一切听从他的指挥。
拓跋珪率军攻信都（今河北冀县）。燕国眼看不敌，燕主慕容宝拿出宫中的珠宝金银以为军资，招募各郡县的盗匪侠客组织成特种部队，充实前线抗敌。两支部队在柏肆（今河北藁城县北）展开激战，各有胜负，双方以滹沱河为界，两军对峙。
入夜，后燕皇帝慕容宝借着夜色掩护，带领部队悄悄渡河，一万名特种部队率先攻击魏军的大营。慕容宝率大部队随后接应。见魏军正酣睡如猪，慕容宝狂妄地喊叫：“冲啊，战死是烈士，投降将被坑杀，快杀敌立功！”