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虽说是后院正室，房间内陈设布置却简单，便显得大而空阔，时闻翠竹翻风，森森凤尾龙吟之声。端坐于黑漆螺钿主案前的女子温婉秀丽，眉目蔼然，涵烟眉回鹤髻，浅蓝色的衣裾盘旋而下，只在衣领与袖口处有简单的镶边纹样。衣饰虽然随意，人却自有一番气度，相比之下，右侧下首坐着的艳妆丽服的年轻女子显然逊色了许多。绛树算了算，卞夫人如今应当已年过四十了，却并不显老态，反倒越发沉淀出随和端庄的气质，丝毫看不出曾经竟是倡家女子。
绛树心内暗暗敬佩，走至厅堂正中拜下，叩首道：“绛树拜见夫人。”卞夫人的声音平静而柔和：“起来吧，走近些我看看。”绛树依言起身上前，卞夫人上下打量她一番，尚未开口，一旁的徐夫人已笑道：“前些日子我见丞相书房里多了幅丹青，画上的女子当真姿容绝世。我还问丞相莫非真的有这个美人，丞相也没答我，原来早已不声不响地接来了。”绛树心下一沉：果然是因为那幅画。
卞夫人听罢微笑道：“那画我也见过，如今见了真人，才知意态难描呢，绛树姑娘可比画上还美得多了。”说着一指下首左边的位置，“坐吧，虽说现在你还不曾侍奉丞相，却也不差这一日两日，就不必太过拘礼了。”绛树明白那话里之意，忙敛衽垂首道：“夫人怕是误会了，想来丞相只是在荆州偶闻绛儿市井间的微末声名，才想留于府上闲时考校技艺。承蒙丞相与夫人抬举，绛儿绝不敢同众位夫人平起平坐。”
徐夫人胭脂红垂花锦的衣袖掩了唇，凤目微挑，从旁轻声一笑：“姑娘太自谦了，丞相专程写书信把姑娘要来，这意思谁不明白呢？”绛树略一怔，正不知如何回应，卞夫人扭头婉转看她一眼，徐夫人便住了口不再说下去。卞夫人回过头望向绛树，抬手抚了抚鬓角和颜悦色地道：“也罢，眼下原本也没什么特别的话要说，不过嘱咐你用心侍奉丞相，还有姑娘初来乍到，有什么不习惯的地方只管说。你身边的画阑在府上时间不短了，想必能伺候得妥当。”
绛树一句一句答应过，卞夫人便笑道：“好了，姑娘远路而来想必也劳累了，就回去休息吧。左右日后见面的时候还多，别的话等你见过丞相再说也不迟。”绛树应了声“诺”，向卞夫人行罢礼又朝徐夫人也福了一福，徐夫人却不看她，只低头理着衣袖。卞夫人见了微微皱眉，却不好说什么，向绛树宽慰地一笑：“去吧。”
飞檐上垂着八鸾铃，风一吹，叮叮当，一点一点微细，又一点一点扩散，如同海潮的涨歇。出门默然沿着原路走过一段，画阑忽然开口道：“方才徐夫人对姑娘的态度，姑娘不必太在意。”绛树沉默片刻笑了笑道：“她终究也是位夫人，即便对我有什么看法，我又怎能在意？”她微一侧头看向画阑：“说起来，徐夫人年轻美貌，想是才来了不太久的吧？”“徐夫人是丞相三年前平定并州时于那里纳的。”画阑说罢想了想，又接着道：“丞相如今事务繁忙，在府上也不常去夫人们处，倒是徐夫人同乡的沈夫人那里，一个月间会去一二次。”
绛树点一点头不再说什么，话里的意思无非是告诉她徐夫人如今并不受宠，而画阑会说这些，莫非是认为她的地位很快就会同徐夫人一样么？绛树垂下头，自己是曹操专程从荆州要来的人，别人才会那样认为，或许自己果真也躲不开那样的命运……她抬头看天，可是看不到天，只有回廊顶朱椽垂花，合梁罨画，像是要将人牢牢圈困住。心情越发觉得沉重起来，绛树压下一声叹息，只淡淡道：“先回去吧。”
回房略歇了一歇，看清歌与画阑将行李都收拾完毕，已是黄昏时分。才用过晚饭，窗外的斜月已悄悄升了上来，眉妩处淡彩穿花，却是金钩未稳。绛树坐在桌前随意地拨着手中琵琶，音符跳脱，有些缓不成曲。身旁的清歌转过头：“姑娘有心事？”
绛树停了手轻叹：“今日见了徐夫人的敌意，才发觉在这里的日子似乎并不是只需应付丞相就好，或许还有更加难办的事情。”清歌放下手中剪灯花的银剪子望向她：“姑娘若得丞相宠爱，想来丞相自然会护着姑娘。”重帘深灯，疏花浮风，才剔过的烛火散漫地摇曳，绛树微微蹙眉：“可是我真的不愿……”
话还未说完，门外有低语的人声传来，绛树便不再说下去。须臾画阑走进来道：“丞相派人来请姑娘去书房相见，说是听闻姑娘善弹琵琶，想听姑娘弹奏几曲。”绛树不禁怔住，想不到竟这么快就要面对曹操，只觉得心中茫然毫无头绪，一时竟都忘了回应等着的画阑。
清歌见状挨近她轻轻唤：“姑娘，正巧琵琶已拿着了，这就去吧。”绛树忙回过神，定了定心绪向画阑笑道：“我知道了，你去告诉来的人，我这就前去。”待画阑应下出门，清歌便要接过琵琶，绛树拦下她低声道：“你就别去了，我想你即便跟着前去也只能是在外面等候。何况不要忘了我们的来处，画阑毕竟是这里的人，只让她跟随着去丞相或许还能少几分疑心。”“可是……”清歌迟疑了一下，忧心忡忡地答应道：“好，那么姑娘自己一定留心。”
廊下杏花荆桃寂静葱茏，画阑提着一盏螺钿琉璃灯走在前面引路。绛树跟在后头，反反复复想到的都是在江津渡见过一眼的曹操。心绪正混乱，听得画阑忽然悠悠道：“丞相自从冲公子月前早夭，已经许久不闻丝竹乐声了，今日竟让姑娘前去，足见看重姑娘，姑娘不必过于担忧。”
经她一提，绛树方想起曹操才失了幼子曹冲，不禁暗自惊异画阑总是能洞察她的心思，且不着痕迹地提醒她一些事情。如此细心敏锐，倘若果真是曹操安插在她身边监视她一举一动的，实在难以对付。心中虽然转过这些念头，却只不动声色地点一点头应了，只作随口道：“下午从夫人处回来原想问你，你似乎很了解众位夫人，想来已经跟随丞相很久了吧？”
画阑沉默半晌，微微仰头道：“奴婢从记事起就跟随丞相，那时大约是光和年间，丞相还在洛阳任议郎……”绛树见她似乎还要说下去，便没有开口问什么，然而走过前头一个转弯处，画阑停下脚步道：“就是这里了。”绛树略一怔，见眼前果然已是一处小院落，庭中繁花不过才到花期，香红，碧绿，蔓延环绕。守在廊下的仆役见了她，便一言不发地打开房门，画阑垂手道：“姑娘请进罢，奴婢会在外面等候。”
房中烛台数盏，支支如臂，将屋内打得明亮如昼。绛树深吸口气，抱着琵琶一步一步缓缓走进去。书房极为宽敞，然而布置却简单。室内没有一个仆从，迎面黑檀木书案前，堆叠的竹简后头，男子深青的曲裾深衣，袖口和衣摆蔓延着暗色的云纹，蜿蜒而华贵，神色宁定，却是不怒自威。他身后悬着一大幅地图，绘遍了珪璋山河天下诸州。绛树心中微凛，走近了小心地拜下：“参见丞相。”
“你抬起头来。”那声音很平静，绛树依言抬头将目光投过去，曹操从手中一卷书简里头抬起眼看着她。这是绛树第一次这样近地面对这个后世褒贬不一的枭雄，并不是什么俊秀的面容，不过是普通平常，然而岁月流逝带来的沧桑却不仅仅是停留在他眉目鬓发间，而是更加在他身上打磨出了无形中的威仪和压迫感。那望向她的眼神却让绛树隐隐有几分寒意，瞳目深黑，眉眼清晰，透彻而锐利的眸光如同剑光一截，深林啸虎，寒渊潜龙。
曹操微带审视的目光上下扫过她几番，停在她脸上，一寸一寸滑过她的唇颊眸睫。绛树莫名地觉得那眼神有些奇怪，却说不上是哪里奇怪。也没有等她多想，曹操微眯了眼道：“孤从前可曾见过你？”
绛树一惊，当阳往江津渡的路上那暗红征袍仿佛又在眼前闪过。她顿了片刻，平静道：“绛儿从前并未有此幸得见丞相。”曹操便点点头，移开目光，淡淡一笑道：“刘琦那画倒是画得不错，不止样貌描得细腻，这神韵也颇有几分意思。”绛树沉默着，不知该怎么回应，曹操望向她怀中琵琶，轻轻放下手中书简道：“随意弹一曲吧。”
绛树垂目应了一声，这原是她早已思量好的，弹的正是依曹操诗作而制的曲子，稍作了改动。曲中音调激昂处如金戈鸣镝之声，铁马冰河，都入了曲来。毕竟从前不曾脱离过凝香阁的柔软绮靡，这样的曲风她其实并不适应，却最是稳妥而无可挑剔。