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这个阴沉沉的早晨，在工人们所聚居住的沪西上空，似乎都笼罩着一层灰蒙蒙的油烟。
江帮主走在动荡年代里的上海滩街头，在这变态繁荣的上海滩，尽管天色是如此晦暗，街头还是照例挤满了行人。
“卖报，卖报！《新华日报》！《字林西报》……”赤脚的报童，在雾气里边跑边喊：“看1918年中国往何处去？……看俄罗斯赤色革命，将退出同盟战线……”
在川流不息的人海里，一个匆忙走着的青年。这个匆忙走着的青年，便是准备接待江帮主的徐元东。
今天，他没有穿工人服，茁壮的身上，换了一套干干净净的蓝布中山装。硬挺的粗眉下，深嵌着一对直视一切的眼睛；他不过二十几岁，可是神情分外庄重，比同样年纪的小伙子，显得精干而沉着。听了报童的喊声，他的眉头微微聚缩了一下，更加放快脚步。两条硕长的胳臂，急促地前后摆动着，衣袖擦着衣襟，有节奏地索索发响。不知是走热了，还是为了方便，他把稍长一点的袖口，挽在胳臂上，露出了一长截黝黑的手腕和长满茧巴的大手。
在上海几十万工人中，徐元东就是这其中最普通的一员。
他是湖北人，很小就跟随父母来上海滩讨生活，其中的艰苦，可想而知。
他的父亲已经去世。他父亲生前是个脾气暴躁的人。满脸都是一种愁苦的表情，两道浓浓的眉宇下面是一双又细又小的眼睛，这眼睛常常会流露出怀疑、凶狠、冷笑的神情。在工厂里，他是一名很出色的工人。但由于一向都粗暴无礼的性格，所以他的薪水要比其他人低得多。
生活压迫的他父亲回家之后总是拿自己的妻子孩子发泄，家暴成了家常便饭！
徐元东还记得十四岁的那年，被他父亲揪住头发拖出去暴打。
徐元东挣脱之后拿起了一把很沉重的铁锤，斩钉截铁地道：“我看你敢不敢动手！”
“你说什么？”老徐脸色狰狞，然后渐渐地逼近已经长得又高又壮的儿子。
“收起你的那一套吧！”徐元东说，“我再也不会怕你了……”说着他就挥起铁锤。
老徐望了望儿子，怒气冲冲的冷笑地说道：“翅膀长硬了，儿子敢打老子了……”
老徐最终没有打儿子。
不久之后父亲就死了，一个小病就要了他的命，只因没有钱去医治。
老徐死了还没到两个星期，徐元东就在一个星期天的晚上喝得醉醺醺，跌跌撞撞地回到家。
“我回来了！”然后像他父亲那样，摇晃着身子走到门厅的墙角边，在桌上擂了一拳，冲着母亲喊道：“快把饭给我拿来！”
“瞧你，怎么学会喝酒了！”母亲看到儿子像他父亲那样醉醺醺的回来，温和的语气中带着几分悲凄。
“我要抽大烟！快把我爸的烟枪给我……”徐元东的舌头不听使唤且含糊不清地说。
母亲的眼睛显得那样悲伤，他忽然深受振动。他心里好难受，真想放开声大哭一场，可是为了掩饰自己内心的冲动，他还是故意装作一副酩酊大醉的样子。
母亲边帮他整理着被汗水淋湿并蓬乱的头发，边轻声地说：“孩子，这不是你应该做的事……”
他感到很恶心，接着就剧烈地呕吐。此后，母亲把他扶到床上，拿了一条温热的毛巾敷在他那苍白的额头上。等他稍微醒过酒来，他感觉自己像躺在浪涛中一样，身子和周围的一切都在上下摇荡。他觉得嘴里有一股苦味，眼皮也沉重得抬不起来。
母亲温和的声音传了过来：“如果你也成了酒鬼……”
“我现在是男人！”徐元东紧闭着眼睛说：“大家都喝，我为什么不可以喝……”
母亲长叹了一声，对儿子说：“你爸喝酒喝了一辈子，难道你也要像他那样过一辈子？我这一辈子让他害得好苦……难道你不心疼妈妈吗？”
母亲这悲凄而柔和的话，勾起徐元东对往事的回忆。他回想父亲在的时候，母亲没有地位，一天到晚不敢说话，到处小心翼翼地陪着，生怕挨打。在父亲死前的一段时间，徐元东为躲避父亲，很少在家，他和母亲疏远了。想到这些，他慢慢清醒了，两眼一直呆呆地望着母亲。
母亲粗手粗脚，印象中是个很能干的一个妇女，现在背都有点儿驼了。这是由于长时间的劳累和丈夫的殴打，使她的身子变得很虚弱。她走路的时候步子很轻，没有响声，并且总是稍侧着身子，好像怕碰到什么东西似的。她那张椭圆形且稍微有点浮肿的脸上布满了深深的皱纹。可是她那双乌黑的大眼睛却使那张脸显得和蔼生动。和工棚区里大多数妇女一样，她的眼睛里总有一种忧郁的神情。一道深深的伤疤在右眉上横着，使眉毛稍微向上挑，看上去好像右眉要比左眉高些。这使她的面孔显得与众不同，好像总在小心谛听着什么。她的头发原本又黑又密，但如今已白发绺绺。从整体上看，她显得和善、悲凄、柔顺……
她脸上的泪水缓缓流下。
“别哭！妈妈！”徐元东小声地请求道。
玻璃窗外还不时地传来酒鬼们寻欢作乐的吵闹声。这是一个阴暗潮湿的秋夜，有人在用脏话骂人，也有人在扯着嘶哑的嗓子的尖叫声。妇女们气恼地惊叫着，声音显得疲惫而嘶哑……
徐元东和那些工人一样，经常喝得醉醺醺，跌跌撞撞地回到家，一副痛苦的样子。第二天早晨就会头痛、恶心、脸色灰白、萎靡不振。
徐元东从来都没有旷过工，也没有受过罚，总是默默地干活。他有一双像母亲那样的大眼睛，不过眼睛里露出的是不满的神色。
不知道什么时候开始，他慢慢地离开了往日的伙伴，他变了，他很少去外面鬼混，不再喝酒。母亲觉察到了他的变化，发现他瘦了，眉宇间有着严肃的神气，总是紧闭着嘴唇，显得很严厉。他好像有心事，在生闷气，又好像生了病，身体渐渐消瘦下来。在以前常常有伙伴来看他，可是现在他总不在家，伙伴们也就不来了。母亲发现他和别人断了来往，心里非常高兴，但是当她看到儿子躲开了现在的生活，专心寻找自己的路时，心里又不安起来。
“孩子，你不舒服吗？”有时母亲会忧虑地问。
“没事儿，我很好！”徐元东回答。