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这几年曹操一直在北方用兵，减轻了南方各路实力派的压力。
南方的实力派，不算遥远的交州刺史部，目前主要有三个：一个是益州刺史部的刘璋，他是前益州牧刘焉的儿子，一个是荆州刺史部的刘表，一个是江东的孙权。除此之外还有一个刘备，名气不小，但以他目前的实力，还不能与以上这些人平起平坐。自建安六年（201）开始，刘备在刘表的安排下到新野驻扎，一晃已经六年了，时间真不短！
刘备替刘表守着北大门，期间虽然没有大战发生，但也有过一些规模较小的战斗。趁曹操率主力北上之际刘表也想做点事，他派刘备率部向北攻击。刘备率兵一直攻打到南阳郡最北面的叶县，曹操派夏侯惇率军迎击，派于禁、李典为夏侯惇的副将。
刘表的战略是正确的，机不可失、失不再来，如果不趁曹操的多事之秋主动有所作为，待曹操腾出手来再想做点儿什么已经晚了。可惜刘表骨子里一味守成，动作虽有，但只能算小动作，他怕损伤嫡系，只派刘备去执行北征的任务，而没有其他后援，效果就大打折扣了。
而刘备也并不想替刘表打到许县去，即使有这个能力，他也不会那么做，他知道自己的定位，不会给刘表真卖命，之所以发起此次进攻，多半是为了应付刘表，以此向刘表多要些粮草装备。
所以，当刘备听说夏侯惇、于禁、李典这几位曹军中最能打的将领联袂而来时，立即下令烧掉自己的营寨撤退。夏侯惇下令追击，副将李典认为不可：“敌人无故退兵，很可能有埋伏。往南面去的道路狭窄，草木很深，不能追啊！”
独眼将军夏侯惇不听，只想扩大战果，于是携于禁追击，留李典守营。刘备听说后很生气，面子已经归你，还这么不依不饶？刘备毕竟是个经验丰富的老军人，他迅速给夏侯惇和于禁准备了一个口袋，打了他们一场埋伏。
埋伏的地点是叶县与宛县之间的博望，刘备所部依托有利地形发起攻击，曹军形势很不利，作战中赵云十分英勇，生擒了夏侯惇的部将夏侯兰。
这个夏侯兰与谯县夏侯氏无关，他的祖籍是冀州刺史部常山郡，跟赵云是老乡，赵云以前就认识夏侯兰，所以向刘备求情，没有杀他，因为夏侯兰精通法律，还推荐他当了军中的军正。
刘备又回到了新野，他现在最想做的事就是招募人马、广揽人才，不断壮大自己的实力。以刘备当时的处境和地位，做这件事比较困难，不是他的名望不够，没人愿意跟他。相反，刘备当时已经有了很高的知名度，慕名而来的英雄豪杰不少。
让刘备感到苦恼和不安的是，他目前只是寄寓在荆州，在别人的地盘上招兵买马是一件很招摇、很犯忌的事，加上有刘表这样疑心重的人，刘备既怕招不来人，更怕招来的人太多，引起刘表的猜忌。事实上刘表果然起了疑心，对刘备更加防范。
这让刘备感到了苦闷，刘备在新野期间，有时会到百里之外襄阳的刘表那里做客。一次，刘备又到刘表那里喝酒，席间去上厕所，宽衣解带，刘备突然看到大腿内侧的肉长了起来，不禁慨然流涕。返回座位，刘表见刘备闷闷不乐，询问原因，刘备说：“我常常身不离鞍，所以大腿内侧的肉都没了。现在好久不骑马，这里的肉又生了出来。时光流水，日月如梭，我眼看快老了，却没有什么功业，所以悲伤啊！”
刘备屯驻新野是在他40岁到47岁这一段时间，处在壮年，正是大干一番事业的好时候，却窝在了一个小小的县城里，过着担惊受怕的日子，想想走过的路，也可谓波澜壮阔，看看前途却一片渺茫。
刘备看到髀肉顿生感慨，这也容易理解。与当初被软禁在许县的时候相比，此时的刘备不仅更容易感伤，而且内心里的英雄气概也正在一天天消弭，甚至失去了许县种菜时的智慧和机警。
比如，刘备的髀肉之叹，叹给关羽、张飞都没问题，叹给麋氏、甘氏二位夫人更没有问题，但叹给刘表，只能提醒刘表要更好地提防眼前这个人，这明显失策。
放在当初的许县，刘备断然不可能这么不谨慎，所以有人怀疑这项记载。其实这也没有什么，刘备是个英雄，也是一个凡人，酒喝多了，话就说了，作为一个性情中人，刘备也不会为说过的话后悔，就那么回事了。
到建安十二年（207），刘备寄寓荆州已经是第七个年头了。
曹操率主力北征乌桓时，刘备认为这是一次绝佳的机会，建议刘表趁机袭击许县，但刘表没有采纳。刘表的优柔寡断再次坏了自己的事，时局每天都在发生不同的变化，强者善于抓住机遇，而更强者，没有机遇都要去制造机遇，像刘表这样让机遇一次又一次白白错失的人，只有被淘汰的命运。
想一想也不是刘表没有战略眼光，或许他有自己的苦衷。刘表虽然不愿意投降曹操，但他手下几乎全是亲曹派，如果此时举兵北伐，手下又将是一片反对声，勉强为之，恐怕也没有什么好效果。
等到曹操北征得胜而归，刘表有些后悔了，对刘备说：“没有听你的，白白失去了一次大好机会！”刘备听了不以为然，对刘表说：“现在天下分崩，每天都在打仗，机会随时还会来，哪能就没有啦？如果今后能抓住机会，现在也没什么可后悔的。”顺境不喜，逆境不忧，不忿不怨，保持良好乐观的心态，这是刘备的过人之处。
就在这一年刘备迎来了人生中的一件大喜事，他有儿子了。刘备在生育能力方面似乎有问题，40多岁了，先后娶了几位夫人，之前都没有生下一个儿子。在新野期间刘备曾收养了一个姓寇的男孩儿做养子，这个男孩的舅舅也姓刘，是长沙郡人，刘备收养寇氏的这个男孩儿后，给他改名叫刘封。
刘备都打算将来以刘封为嗣了，但没想到在自己46岁时，甘氏突然为他生下一个儿子。儿子的降生让刘备喜出望外，刘备给他取了个小名叫阿斗，大名叫刘禅。
刘备的内心里对人才有着深深的渴望。这是一个“拼”的年代，既拼出身和起点，也就是“拼爹”，更拼实力、毅力和运气，再有就是拼人才。在群雄争霸的情况下，人才是决定事业成败的关键，人才流动的方向就是霸业的走向。