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官渡，从字面上看，是一个渡口。
这个地方确实是渡口，具体来说位于鸿沟之上。中国北方有两大水系，一个是黄河水系，一个是淮河水系，自古以来这两大水系便是人口的主要聚集区和主要经济区。为方便交通，自战国起人们就在两河之间挖了很多人工运河，最后形成以鸿沟、汴渠、狼荡渠等组成的运河体系，将南北水域联结在一起，成为沟通南北经济和人员往来的水路交通要道。袁绍的大本营是冀州刺史部魏郡的邺县，由此南下赴许县有一条陆路交通大通道，它与鸿沟的交汇处就是官渡，具体位置在今河南省中牟县境内。
献帝建安五年（200）初，曹操亲自率兵东征刘备，很快得手，之后曹操不敢怠慢，立即回师，以防备袁绍即将发起的进攻，而刘备被打败后无路可去，只得投奔了袁绍。
在曹操闪击徐州时，袁绍有一次绝佳的进攻机会，曹操嘴上说不怕袁绍趁机进攻，但心里还是发虚的，所以顾不上追击刘备赶紧回来了。袁绍手下自然也有人看出了其中的机会，谋士田丰就力劝袁绍立即出击许县，打曹操一个措手不及。
奇怪的是，袁绍对田丰的建议不说行，也没说不行，就是没行动。田丰多次催促，袁绍仍然不动，他还给出了一个奇怪的理由，说儿子有病，再等等看。袁绍有三个儿子，袁谭是长子，次子叫袁熙，三子叫袁尚。袁绍消灭公孙瓒后任命三个儿子以及外甥高幹各负责一个州，袁谭为青州刺史，袁熙为幽州刺史，袁尚为兖州刺史，高幹为并州刺史。
按照嫡长子继承制，袁谭应该是袁绍的接班人，但袁绍和他的妻子刘氏更喜欢最小的儿子袁尚，所以接班人问题一直没有明确下来。袁绍的说法是，给这几个孩子提供一个平等竞争的机会，看看他们的才能谁更强，对此大部分人表示反对。袁绍已经是一方诸侯，所以他的家事已不再是普通人的家事，而与这几个州的数百万人的前途命运息息相关，所以沮授那么着急。可惜的是，袁绍看不到这一点，以为家事就是自己家里的事，与外人无关。
袁绍打破常规的举动果然在部下中造成了混乱，审配、逢纪等人看到袁绍偏爱袁尚，就开始聚拢到袁尚周围，而辛评、郭图支持袁谭，派系就此形成，并愈演愈烈。田丰建议袁绍抓住机会南下，虽然是一个高明的谋略，但没有得到其他人的支持，袁绍以儿子有病为借口把田丰的建议搁置了，田丰很生气，用手杖敲着地说：“这么好的机会，却因为小儿子生病而失去了，真可惜呀！”
其实袁绍并不愚蠢，否则他早就被公孙瓒消灭了。他之所以没有采纳田丰的建议，儿子生病恐怕并不是主要原因，有没有胜算才是关键。大概在袁绍看来，这一仗是实力的较量，作为明显占优势的一方，没有必要通过突袭这种冒险的方式打乱整个战役部署。
就在这时，刘备北上到了冀州，袁绍大喜，命令袁谭护送刘备速来与他会合。袁绍对刘备很重视，派人一路相迎。这时袁军终于完成了集结，已经开始向南进发。为了节约时间，也为了表示对刘备到来的隆重欢迎，袁绍让大军一边南下，自己则由邺县向东去迎刘备，一口气走出了200里。此前他们二人并不相识，但早已互闻大名，所以格外亲热，袁绍、袁谭对刘备也十分敬重。
之后，袁绍携刘备等一行由元城返回邺县，未作太多停留，立即南下。为做好此次南征，袁绍他还让大笔杆子陈琳撰写了一篇檄文，向天下发布。这篇檄文约1300字，陈琳下了很大功夫，痛揭曹操的黑史，从曹操的爷爷曹腾开始写起，罗列了曹操的数条罪状，大肆爆料，专抖曹操的黑史，包括曹操设盗墓机构、秘密联络公孙瓒谋反、杀名士边让、派700名精兵包围皇宫、拘禁皇上等，最有趣的是，袁绍悬赏求购曹操的人头，价码是5000万钱，相当于现在1亿多元人民币。
檄文中的那些或真或假的材料经过陈琳这个大笔杆子的加工，曹操的黑史立即传布四方，在当时就已造成了极为广泛的影响。曹操在后代常被人诟病，很多素材也出自这里。曹操当时正为眼前的战事伤神，偏头疼的毛病又犯了，看了老朋友陈琳写的痛骂自己的文章，脊背上开始冒冷汗，脑袋居然一下子不疼了。
袁绍不仅组成了南下兵团向黄河一带开进，还做了很多战争准备，其中最重要的就是连续派出多路使者，拉拢同盟军，从而建立起一个统一战线，给曹操搞出一个包围圈。
袁绍拉拢的人主要是南阳郡的张绣、荆州的刘表和江东的孙策。派往南阳郡的使者最先到达，见到了张绣，陈述了袁绍的主张。袁绍深知贾诩在张绣面前的分量，所以专门给贾诩写了信，派使者暗中去做贾诩的工作。张绣看到袁曹大战一触即发的形势，在他看来，也许想都不用想应该站在袁绍这一边，不仅因为袁绍的势头更猛，而且因为他与曹操之间是敌人，曹操已视自己不共戴天。所以袁绍的使者说明来意，张绣当场就准备答应，但就在这时，贾诩说话了。
贾诩当着张绣的面对袁绍的使者说：“请回去转告袁本初，兄弟尚不能相容，又怎么能容天下人呢？”张绣闻言大吃一惊，不由得脱口而出：“这话怎么说的呀！”但张绣一向听贾诩的，知道凡是听了贾先生的话准没错，不听准吃亏，所以这一次仍然按贾诩的意见办了。
打发走袁绍的使者，张绣心中的疑问仍没有消失，问贾诩：“既然这样了，下一步该怎么办？”贾诩的回答让张绣十分吃惊：“投降曹操！”张绣以为是自己听错了，问贾诩：“袁绍强大曹操弱小，我们又与曹操互为敌人，怎么能归顺他呢？”
贾诩说出了其中的理由：“曹操奉天子以令天下，这是第一条理由；袁绍强大，我们弱小，在这种情况下归顺他，必然不会重视我们，曹操弱小，得到我们必须欣喜，这是第二条理由；有霸王之志的人，肯定会把个人恩怨放在一边，而让普天之下都知道他的宽容，这是第三条理由。希望将军不要再迟疑！”