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在东直门大街东头以北，有一条药王庙胡同，从那里再往东，便是武清伯府邸所在的万元胡同。这天上午辰时过半，一乘八人抬油绢围帘大凉轿在府邸门口停了下来，一看这凉轿镶金缀玉的花哨以及班役的穿戴，就知是从杠房里租借出来的。为了满足来京办事的地方官员以及豪商大贾的出行需要，京城里开设了多家出租轿马的杠房。从颠着碎步的小驴儿到八人抬的大轿，各种档次的运具应有尽有。眼下在武清伯府邸门前落下的这顶大凉轿，无疑是杠房里顶级的轿子了。再说从凉轿里走下的这位中年人，一眼看去就知是一个富得流油的阔佬，他身穿一件拱碧蓝颜色的八团缎直裰，手上拿着一把乌木扇骨的苏样尺八大撒扇。他刚跨出轿门，武清伯府上的总管钱生亮就快步上来，抱拳一个长揖，唱喏道：
“邵大爷早。”
“钱管家好。”中年汉子回了一礼。
这位被称作邵大爷的中年汉子不是别人，正是隆庆六年夏初在衡山帮高拱除去心腹之患李延的那个邵大侠。自那次事件之后，一晃两年多时间过去，邵大侠再也没来过北京。这原因一来是高拱去职，他本想借高拱势力牟取私利的如意算盘落了空；二来担心自己所作所为被人发现蛛丝马迹，为了避祸而不敢来北京。这两年窝在南京与扬州两地，虽然很少在官府走动，但凭着自己在江湖上的影响，大做布帛绸缎以及盐引生意，银子倒是没有少赚。久静思动乃人之常情，今年立夏过后，他思虑着当下形势对自家已没有什么危险，才决定再来京城一游。两年前来京，在北大街突然邂逅了武清伯府上的管家钱生亮。他当时就觉得这是天赐良机，让他得以攀上武清伯李伟这个高枝。虽然因世事变故耽误了两年，但他一直没有中断与钱生亮的联络，常常托进京的人给钱生亮送来厚礼。这次来京的第一要紧事，就是通过钱生亮与武清伯接上头，选定日子登门拜望。
武清伯将邵大侠引到客堂坐定，叙过茶后，武清伯问道：“邵员外，南京比起北京来，哪儿更繁华？”
邵大侠在钱生亮引领下走进武清伯府邸，这府邸原是嘉靖朝首辅严嵩的故宅。严嵩被罢相抄家之后，这宅子被没收充为公产，一时无人居住。隆庆皇帝登基后，便把这宅子赏给了他的老丈人。当时的严嵩权倾天下，极尽享乐之能事。他在京城里头有两处住宅，一是这座大学士府，二是泡子河边的别业积香庐。严嵩晚年多半时间都待在积香庐，这座大学士府实际上由他儿子严世蕃居住。这位严世蕃的贪鄙比之父亲有过之而无不及，后来祸发而被皇上下旨诛杀。严大学士府本来就宽敞富丽，到了严世蕃手上又大兴土木再行修葺，最终成了人见人畏的京城第一府邸，大大小小的房子有五百多间。武清伯自成了这座府邸的主人之后，一直嫌宅子太大，若不是怕女儿李太后干涉，他恨不能卖一半出去赚回一笔银子来。
京城达贵官人的府邸，大抵入门即是轿厅，出轿厅便是照壁，过照壁便是客堂。武清伯所居的府邸却不是这样，一入轿厅，迎面的照壁竟成了客堂的侧墙，贴着左墙根，是一个长长的甬道，于此前行二十来丈远，眼界豁然一宽，一座约略有五六亩地大小的花园展现在眼前。大门到甬道是东西向，这座花园却是南北向，几口大小不一的方塘里荷花正盛，缓坡上松竹蒙翳；红亭白塔，玉砌雕栏，叶间莺啭，帘底花光，端的是近山黛掩神仙窟，隔水烟横富贵家。府上的五楹客堂的大门正对着花园而开，踞坐其中，满耳俱是天籁满眼俱是锦绣。走到这里，邵大侠在心中叹道：“平常总听人说严嵩居家品位极高，果然名不虚传。只可惜经营了几十年，却让一个不相干的人接过来享受。”
这时候，身穿轻绡蟒衣的武清伯李伟已站在客堂门口候着了。他虽然从未见过邵大侠，但老是听钱生亮在耳边聒噪，知道这人是江南地面上的大富翁，加之昨日邵大侠先派人送来了丰厚的见面礼，除了一张两千两的银票，还有一大堆江南的特产。李伟见邵大侠出手如此大方，也就有心结识。
武清伯将邵大侠引到客堂坐定，叙过茶后，武清伯问道：“邵员外，南京比起北京来，哪儿更繁华？”
李伟虽然穿着蟒服，但作派仍是农民，瞧他坐在椅子上屈着腿，倒像是蹲炕头的样子，邵大侠有些想笑，但到底还是忍住了，答道：
“当然是南京。”
“啊？”武清伯一愣，不相信地问，“北京在天子脚下，为何繁华反倒不如南京？”
“南京不单是六朝故都，咱明朝的根基也在那里，如今，天子虽然住在北京，但六部五府这些大衙门，北京有一套，南京也有一套。”
“这倒是。”武清伯附和道，“前几天，宫里头还给咱送来了几条鲥鱼，说是从南京用快船运来的，那味道真是好。”
“是个啥味道？”
“有一点点像腐乳，吃起来虽没有羊肉那么有嚼劲，但软嫩软嫩。”
武清伯说着咽了一口唾沫，还在回味着那味道的鲜美，却不想邵大侠扑哧一下笑出声来，脱口说道：
“武清伯，您吃的是臭鱼。”
“臭鱼？”武清伯一脸茫然。
“不是臭鱼又是什么？”邵大侠好不容易止住笑，说道，“真正的鲥鱼，又香又嫩，是鱼中的极品，哪里会出来腐乳的味道？三个月前，就这件事，新任的鲥鱼厂管事太监王清到南京上任，还闹了个笑话。”
“闹了个啥笑话？”李伟问。
“这位王太监一到南京，正赶上鲥鱼季节，手下人做了一桌精美的鲥鱼宴请他品尝，谁知他刚品尝第一口，立刻就拉下脸来，斥道：‘大胆奴才，你们竟敢糊弄本爷！’手下人被他骂糊涂了，不知王太监火气从哪儿冒出来的，遂小心问道：‘王爷，小的们用心侍候，哪里还敢糊弄您？’王太监气呼呼地质问：‘你们以为咱没吃过鲥鱼？竟敢拿些不相干的野鱼充数，这不是糊弄又是什么？’手下人以为这位新来的管事是鸡蛋里挑骨头，没事儿找事儿，便小心回道：‘王爷，这的确是鲥鱼，刚刚从江里头捕捞起来的。’王太监头一摇，决断地说：‘这不是鲥鱼，咱在大内待了二十多年，哪年不吃鲥鱼？这鲥鱼的味道臭臭的，你们这一桌鲥鱼，何曾有一丝儿臭味？’手下人一听，想笑又不敢笑，只得耐心解释：‘王爷，你现在吃的是新鲜鲥鱼，咱们这时节把鲥鱼捕捞起来，再经运河长途运到北京上贡，路途上快则二十来天，慢则一个多月。这长时间，虽然鲥鱼舱里用冰镇着，也难免腐败变味。最好的鲥鱼由皇上享用，稍稍有点变味的，就赐给王侯大臣以及身边的管事牌子们分享，年复一年，吃惯了变味儿的鲥鱼，反倒觉得新鲜的鲥鱼不好吃了。’手下人回答得委婉，王太监明白了个中原因，却仍不肯服输，撅着嘴咕哝道：‘不管怎么说，还是臭鲥鱼好吃。今后，咱只吃北京城的鲥鱼，这南京的鲥鱼，咱不吃。’王太监的这个笑话，一时间传遍南京，谁听了都觉得好笑。”
听了这个故事，李伟并不感到发窘，而是跟着邵大侠一起笑，笑够了又问：
“你们南京的鲥鱼怎么吃？”
“好多种吃法，最好吃的是清蒸。”
“清蒸？”武清伯一回味，不以为然笑道，“淡不拉唧的，有啥吃头？咱也同意王太监的说法，吃鲥鱼，还是北京的做法好，油炸酱焖，又臭又香多好吃呀。”
邵大侠知道李伟是泥瓦匠出身，虽贵为国丈，却是改不了下层人的生活习性，也不同他理论，只笑着伸手到面前茶几的果盘上，想取下一个水蜜桃来吃，这只果盘上堆放了十几个光鲜鲜的水蜜桃，放在最上面的一个略小一些。邵大侠想吃一个大的，便伸手想从第二层中取一个出来，谁知手虽拿到了桃儿，却硬是取不下。陪坐在一旁的钱生亮见状，连忙过来把顶上的那一只桃儿取下来递给邵大侠。到此时，邵大侠才看清楚，这只水果盘整个儿是一只髹漆的黄杨木雕，除了最上面的一只水蜜桃是真的，其余的都是“看桃”。这也是李伟勤俭持家的绝招，再尊贵的客人到家来，虽有水果招待，也仅仅只限一个。邵大侠从来都没有见过如此抠门的豪门巨贾，惊讶之余，想取笑却又不敢。
李伟眯着眼，看邵大侠把那个水蜜桃吃完，又问道：“听说邵员外在南京是商家领袖，生意做得很大。”
邵大侠从袖笼里掏出一方手绢抹了抹嘴，答道：“领袖谈不上，但各色店铺开了二三十家，生意尚能维持。”
“邵员外这是谦虚，”陪坐在侧的钱生亮，这时候插话说，“东家，如今要论大商人，北京城里郝一标，南京城里邵大侠，人称南北双雄，他们两个人富可敌国，财产都超过皇朝初年的沈万山了。”
“说不得，说不得，”邵大侠连忙摆手，“沈万山被洪武皇帝发配云南，客死异乡，就因为富可敌国。我小本经营，哪有那大的家业！”
“对，穷要嚷，富要藏，这是做人处世的根本，攥着金元宝哭穷，那才是上上功夫。”
李伟的赞扬话刚说完，邵大侠还来不及回答，忽听着门外有人一管笛似的喊将进来：
“是什么人来了，咱来瞧瞧。”
说话间，只见一位身穿蟒绸曳衫的高个儿年轻人大大咧咧地跨进门来，他径直走到邵大侠跟前，打量着这位五短身材的阔佬，朝钱生亮嚷道：
“老钱，这位可是你说的邵大侠？”
“正是，”钱生亮站起来回答，然后又对邵大侠说，“邵员外，这位是少东家。”
打从这位年轻人一进门，邵大侠就猜想到他是武清伯李伟的儿子李高。他不务正业一味胡闹的大名在京城里头响得很。邵大侠起身与他相揖见面，重新坐定后，李高说：
“邵员外，人家都说你是个手眼通天的人物。”
“这是过奖了，邵某一个生意人……”
“别，别，”李高伸手打断邵大侠的话头，以一种玩世不恭的口吻说，“谁不知道你邵大侠玩生意是出于无奈，你现在帮咱做一件事，咱也送你一万两银子。”
“做啥？”
“把高阁老请回来，重登首辅之位。”
“少东家别开玩笑，”邵大侠一惊，脸上顿时变了颜色，他觑了李伟一眼，依钱生亮的称呼对李高说，“少东家，这样的朝廷大事，只有你的姐姐，当今圣上的生母李太后才做得下来，我一个平民百姓……”
“别装蒜了，”李高抢白道，“当年不是你，高胡子能挤走李春芳，从河南老家跑回京城当首辅吗？”
邵大侠现在最怕人提起的就是这件事，他想封住李高的一张疯嘴，一时又想不出办法，只得敷衍道：
“那是误传，我邵某怎么会有这本事。”
“咱知道你邵大侠为何不敢承认自己的丰功伟绩了，”李高挤了挤眼睛，谑道，“你是怕当今首辅张居正找你的麻烦？”
邵大侠不置可否，而是巧妙地转过话题说道：“听说你姐姐，当今圣母李太后对张居正甚为倚重。”
“啐！”李高一脸不屑的神气。
“李高！”
李伟担心儿子又要胡说，赶紧出来制止。其实，就是李高不讲，邵大侠对他父子二人的心态也是了解得清清楚楚。今年一连发生的两件事情都对武清伯打击甚大。一是子粒田征税，二是给自己造坟申请用银事。前者让李伟一年要往外拿一万五千多两银子，后者让李伟想借此机会赚一把的念头落空。因此，父子二人对张居正恨得牙痒痒的。传说前些时有人前往荆州谋杀张居正的得力干将金学曾，也是受了武清伯的指使。尽管金学曾毫毛也未伤及一根，荆州知府赵谦却成了替死鬼。这是今年官场上发生的最大一件事情，虽然皇上有旨追查，但因谋杀者至今也未捉到，此事遂成了无头案。从与李伟见面谈话来看，邵大侠不相信这位木讷谨畏的老头儿有此胆量，倒是他的儿子李高这副势豪纨绔的架势，包不准会做出糊涂事来。但人命关天的事也不好随便乱猜，邵大侠想了想，言道：
“我邵某在商言商，武清伯若有生意上的事情打点，鄙人倒可尽绵薄之力。”
“你都做些啥买卖？”李伟问。
“布匹绸缎、珠宝头面首饰、盐茶木材，凡是能赚钱的，我都做。”
武清伯点点头，李高忽然来了兴趣，接着问：“听说你做得最好的，还是布匹绸缎。”
“这倒确实。”邵大侠答。
“同北京的郝一标比，你们两个谁强一点？”
“各有千秋吧。”邵大侠的口气中充满自负。
“郝一标的绸缎品种花色齐全，你的呢？”
“只要人间有的，我的店里尽有。”
“嗬，牛皮不是吹的，蛤蟆不是飞的，说说看，你的店里头都有些啥？”
李高兴冲冲地催问，邵大侠如数家珍般说了一大堆绸缎名样，李高听罢又闹着要他说布，邵大侠呷了一口茶，又道：
“若单道布匹，与苏州府相邻的松江府，自古就有衣被天下的美称，松江府上海县出产的标布、中机布、小布、浆纱布，嘉定县出产的斜纹布、药斑布、棋花布、紫花布、细布，绍兴出产的葛布等，这都是大的品种，若再细论下来，怕也要上百种。”
“哪种布最贵？”李伟问。
“葛布，上等的葛布，如雷州产的锦囊葛，细滑而坚，颜色如象牙，一匹值三两银子，再其次是斜纹布，匀细坚韧，一匹值一两多银子。”
“最便宜的布呢？”
“浆纱布，一匹只值银四五钱。”
“这些布邵员外的店里都有？”李高问。
“有。”
“咱要的分量多。”
“多少？”
“二十万匹。”
“这么多？”邵大侠嘿嘿一笑，回道，“难道少东家放着簪缨贵胄不当，也想开布店了？”
“非也，”李高瞄了父亲一眼，斟酌着说，“最近，咱揽了一宗买卖。”
“啊？”
不待邵大侠追问，李高继续言道：“邵员外知道河中王司马这个人吗？”
邵大侠低眉一想，问：“可是王崇古大人？”
“正是，”李高不无炫耀地说，“王大人现在蓟辽总督任上，他麾下有二十万名兵士，他答应把今年冬天兵士的棉衣换装这桩买卖交给咱来做。”
“这可是一桩大买卖。”邵大侠羡慕地说。
李高转向父亲说：“爹，这二十万套棉衣的布料就交给邵员外来做吧？”
“好，”李伟对出手阔绰的邵大侠早就产生了好感，但仍不忘叮嘱一句，“只是不能太贵。”
“邵员外这么个会办事的人，怎么会贵呢！”
李高弄一顶高帽子给邵大侠戴上，邵大侠笑了笑没有应声，但心里头清楚，即便放血，这笔生意也是非做不可了。
谈完正事，李伟要留饭，邵大侠推辞不过，便胡乱吃了一点，然后匆匆告辞，直奔下榻的棋盘街苏州会馆而来。他这么急着往回赶，原是为了会见已阔别两年多的玉娘。
当初，邵大侠为了巴结高拱，打着灯笼访遍南京及苏扬二州，才觅到玉娘这样一朵色艺俱佳的“解语花”，他满以为高拱一定会欣喜若狂，却未曾料到高拱是一个不解情为何物的糟老头子，枉费了他邵大侠一番苦心。自后玉娘的坎坷遭遇，邵大侠也约略知道一些。听说玉娘成了张居正十分宠爱的娇娃时，邵大侠心里头难免酸溜溜的。当初，因高拱的关系，他视张居正为眼中钉肉中刺，却万万没想到自己费尽心思觅到的江南才女，最后竟让这个仇人攫走。他打听到玉娘住在积香庐里，那里戒备森严一般人难以进去，邵大侠于是花银子买通积香庐的采买，递了一张纸条给玉娘，约她到苏州会馆相见。
却说玉娘自住进积香庐后，倒成了金丝笼中的画眉。除了偶尔被李太后招进宫中唱唱曲儿拉拉家常外，大部分时间都待在积香庐中靠抚琴弄曲打发时光，这天她突然收到邵大侠托人带进来的条子，一下子勾起了她对故乡旧识的回忆，因此连想都没有细想，就找个由头，乘轿往苏州会馆而来。
大约下午未时光景，玉娘来到了苏州会馆，邵大侠早派人在门前候着，及至领到下榻处的客厅相见，不知为何，本来极熟的两个人，竟都觉得有些生分了。邵大侠定睛看着玉娘，觉得她虽然没有两年前那么清纯，但眉目之间更多了几分妩媚。与她相对而坐，邵大侠难免心猿意马，他好不容易克制住自己，客客气气问道：
“玉娘，这一向可好？”
“好。”玉娘一笑，有些凄婉。
“这两年你吃了不少苦。”
“一切都过去了。”
“你住进积香庐多少日子了？”
“一年多了。”
“啊！”
一问一答，竟又没词儿了。花厅里陷入难堪的沉默。玉娘虽然心里头对邵大侠存着终生难忘的感激之情，但因一贯惧怕他，加之在积香庐里养出个孤僻性儿，所以不肯奉迎。邵大侠明显感到玉娘没有过去乖巧，便以为是玉娘攀上张居正这棵大树瞧不起他了，顿时就窝了一肚子火，说起刻薄话来：
“听说张阁老待你甚好，京城人传说他把你含在嘴里怕融了，托在手上怕飞了。”
“恩公，”玉娘听出话风不对，但她佯装没听懂，而是含情答道，“首辅大人待我的确恩重如山。”
她那陶醉的眼神更是让邵大侠生气，他顿了顿，愤然斥道：
“你完全忘记了高阁老！”
“是的！”玉娘迎着邵大侠不满的眼光，回答得很干脆。
遭这一顶，邵大侠好生难堪，他睨着玉娘，奚落道：“当初在京南驿，你为了高阁老，一头碰到柱子上，巴不得殉情而死，那时的玉娘，称得上千古烈女。谁知过后不久，你就移情别恋，向张居正投怀送抱。这种变化，实在超出我邵某的意料。”
乍听这无端斥责，玉娘脸色刷地白了，她强忍住眼泪，哀怨地回道：“恩公，你怎能这样说话，奴家碰了柱子，眼睛也瞎了。高大人回河南老家，一走了之，你恩公也见不着人影儿，可怜奴家孤苦伶仃，像一只断线的风筝，任凭雨打风吹，后来竟遭歹人诳骗，卖到了窑子街。若不是张先生派人搭救，奴家哪里还有性命留到今日！”
玉娘忆起往事心如刀绞，一边数落一边哭泣。看她眼泪不断线哀哀欲绝，邵大侠不免又心生怜悯，他长长叹一口气，说话的口气缓和下来：
“我知道你吃了很多苦，但我当初带你来京城，其初衷为的是高阁老。到如今，见你身边高阁老换成了张阁老，我心里一时难以接受。”
玉娘止住抽泣，心神恍惚地问：“高阁老如今怎样了？”
邵大侠摇摇头说：“我也没见过。听人说他住在新郑老家，足不出户，官府派的人还在暗中监视他。”
“还监视他干吗？”玉娘茫然地问。
“这个，你去问问张阁老。”邵大侠悻悻然言道，“一山容不得二虎，只要高阁老不死，张阁老心里就不得闲。”