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却说数月前张居正在方老汉家门前逮捕王九思闹出一场风波之后，他心中一直挂牵着方老汉一家，不知他们是否受到牵连遭人报复。尽管他曾两次派王篆前往安抚打探情况，回答都说无问题，他仍放心不下。前天晚上，他又派人叫来王篆，陪他亲自去方老汉家一趟。
在家中吃过晚饭，张居正换了一身青衣便服，带了几名便衣马弁，与王篆各坐一乘两人小轿，不多时就到了方老汉所住的巷子口。两乘轿子在此停了下来，王篆领着张居正来到了方老汉的杂货铺门口。
杂货铺已经上了窗板，大门也关得严严的。一名便衣马弁上前敲门，大声问：“有人吗？”
连问了几声，才听见一个颤巍巍的声音回答：“谁呀？”
“是王大人。”马弁回答。
“哪个王大人？”门里头有人蹑足走来，声音充满警惕。
“是我，”王篆对着门缝儿说道，“方老爹，我是上次来过的巡城御史王篆。”
“哎哟，恩人哪！”
大门吱一声打开，一个模模糊糊的干瘦人影走出门口，又是作揖又是打拱。王篆上前扶了一把，轻声说：
“方老爹，我们屋里说话。”
王篆与张居正随方老爹进了堂屋，马弁们都留在了外头。堂屋里黑灯瞎火的，方老爹摸摸索索点了油灯，一边点灯一边解释道：
“这屋里本是掌着灯的，小可听见敲门，怕又是歹人，就噗地一口吹熄了。”
灯一亮，方老汉认清了王篆，纳头就要下跪，王篆赶紧把他扶住，指着张居正说：
“方老爹，你看是谁来了。”
张居正笑吟吟地站着说：“方老爹，这一向可好？”
“好，好，”方老汉嘴上答道，一双昏花的老眼却在张居正身上溜来溜去，因为张居正身着青衫便服，显然他没有认出来，“王大人，这位贵人是？”
“方老爹，这是张阁老。”王篆大声提醒。
“张阁老？”
方老爹惊得浑身一颤，不由得又凑近一步，看到张居正那一部梳理得整整齐齐的飘然长须，这才猛然记起，顿时在张居正面前双膝一跪，喃喃说道：
“大恩人哪，小可有眼无珠，竟没有认出来，还望大恩人恕罪。”
方老汉磕头如捣蒜，王篆上前把他搀起。方老汉情绪激动难以自制，竟忘了招待客人犹自唠叨：
“听说大恩人当了首辅，这是上天有眼，咱这贱地，如何能让恩人的贵脚来踏……”
见方老汉不能自持，张居正与王篆各自觅了凳儿坐下。张居正借着昏暗的灯光仔细打量方老汉，几个月不见，这方老汉完全变了一个人。只见他眼窝深陷形销骨立，满下巴胡子拉碴，套在身上的裤褂也都是皱巴巴的。他很想在客人面前掩饰自己的重重心事，但强作欢颜的后面依然让人能感到他有着至深的哀愁。见他如此恍恍惚惚，张居正动了恻隐之心。待方老汉唠叨完毕，他问道：
“方老爹，你杂货铺的生意可还兴旺？”
“杂货铺？”方老汉凄然一笑，“还好，还好。”
张居正看出其中有隐情，开导说：“方老爹，你不用隐瞒，有话直说好了。”
方老汉愣了一会儿，喉管里忽地涌起一口痰来，他猛咳几声，才叹气说道：“实不瞒阁老大人，小可的杂货铺已关门两个多月了。”
“这是为何？”
张居正这一问，把方老汉心中的苦楚一股脑儿都勾了起来。自从他的儿子方大林被王九思当街打死之后，这个案子便成了京城的第一大案。刑部、大理寺、东厂、锦衣卫等一应办案部衙，走马灯一样，几乎不隔天地到方老汉家问事取证。常言说得好，穷人怕接媳妇，富人怕打官司。只要有惊动官府的事，有多少银子你都得赔进去。单说方老汉家，来一起胥吏皂隶各色差人，哪怕问了三两句话，都得打发一顿酒饭，见人封几个脚力钱。开头，方老汉一心只想着给儿子伸冤报仇，花再多的钱也不心痛。各衙门办案的吏卒，都是些能在骨头缝里吮出血来的刁钻蚂蟥。吃了原告吃被告本是他们的行规。如今这个案子，王九思是个无家无室的人，又已经关在东厂大牢里，人都见不着，又从哪里去榨油水？因此差人们便都把弄钱的主意打在方老汉身上。一个多月下来，可怜的方老汉做一辈子小生意，辛辛苦苦积攒起来的一点家底就被敲得一干二净。可是这王九思究竟偿不偿命，却还一直没个说法。其实这案子有东厂把持，任什么衙门都插不上手。方老汉只是个本本分分的苦主，这里头的一趟子浑水他哪能知道？只要是个皂衣皂裤的公门中人，他都当是一个得罪不起的王爷，都是能替儿子伸冤的恩主。所以，大凡进门之人，他都是好酒好肉地款待，现钞现银地打发。又过了一个多月，不但把方老汉的几个家当吃得干干净净，而且还欠了一屁股烂债，一家人赖以活命的杂货铺也山不显水不显地垮了下去。看看家中什么都没有了，差人们也不再上门。直到此时，方老汉才明白这些衙门中的吸血鬼并不是为了给他伸冤，而是挖空心思前来敲诈钱财。好端端的一个殷实之家，如今已是家徒四壁人财两空。方老汉一个快七十岁的老人，只得领着新寡的儿媳和尚未成年的孙女云枝苦熬岁月。
在张居正一再追问之下，方老汉声泪俱下讲出了这段隐情。看到张居正紧绷着脸，一副怒不可遏的样子，王篆急了，紫涨着脸，对缩在一角兀自抹着眼泪的方老汉说：
“方老爹，你这么多苦处，为何本官来了两次，再三询问，你都不肯直讲？”
方老汉畏葸答道：“小可不敢讲。”
“为何不敢讲？”
“小可心想，冤枉钱已经花去许多，如果讲出来，这些当差的老爷一怪罪，又跑来找茬儿拿咱，那小可花出去的钱，岂不白白打了水漂儿。”
“真是岂有此理！”一直咬着腮帮骨一声不吭的张居正，这时终于爆发了，他腾地站了起来，恨恨骂道，“京城之内，辇毂之下，竟有这等徇私枉法鱼肉百姓的公门败类。方老爹，这些人你可还记得？”
“记……啊，不，不记得了。”
方老汉吞吞吐吐，张居正知道他仍心存顾忌，便压下火气耐心开导：
“老人家，你不用害怕，有我张居正给你做主，看还有什么样的人敢来欺负你。你只要肯讲出来是哪些差人敲诈过你，我必将他们捉拿归案绳之以法，拿走的钱一厘一毫也得吐出来。”
“阁老大人，您、您、您老的话可是真的？”
方老汉看着张居正眼睛里的两道寒光，似乎看到某种希望却又不敢相信这是现实，因此激动得语不成句结结巴巴，问得也不甚得体。
王篆听了方老汉的问话，啧了一声，加重语气说：“你个方老爹好不晓事，你以为张阁老是什么人，可以随便说着玩的？他是当今首辅，一句话顶一万句，你懂吗！”
“我懂我懂，”方老汉点头哈腰越是激动越显得卑微，“首辅就是前朝的宰相，一人之下万人之上，都不是凡人，是天上的星宿下凡的。小可我何德何能，芝麻大的事竟惊动了宰相，大林啊，你不该死呀。”
方老汉语无伦次说着说着就想起冤死的儿子，又瘪着嘴呜呜地哭起来。看到方老汉被折磨成这个样子，张居正心中非常难过，他吩咐王篆：
“介东，方老爹的事，就交由你来处理，那些敲竹杠的人，不管是哪个衙门的，一律从严惩处。他家的杂货铺，旬日之内，也必须重新开张。”
王篆拍胸脯应承：“下官遵令，一定办好此事。”
听着两人的对话，方老汉拭了眼泪，肃然说道：“小可年纪活了一大把，今儿个才信日头也能从西边起来。”
“老人家此话怎讲？”张居正温颜问道。
方老汉说：“小可打从知事时起，就常听人言，天下乌鸦一般黑，要想不官官相护，除非日头从西边起来。”
“方老爹，你不要瞎说。”王篆瞅着张居正的脸色似乎又要阴了下来，便及时提醒。
方老爹这才意识到失言，也不知道是否闯祸，只得慌忙掌了自己两个嘴巴，往地上一跪，说道：
“小可一时图嘴巴快活，说话扎着了张阁老，还望大人不记小人过。”
张居正向王篆投过去一个眼色，意思是责怪他多事，然后又挪身扶起方老汉，好言说道：
“方老爹，你不要听王大人的，你方才说得很好，请继续讲下去。”
方老汉头摇得拨浪鼓似的，说：“都是咱小老百姓嘬牙花子的话，再不敢讲了。”