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一声“刺客”骤惊起了左右堂屋与厢房的差役, 杂乱的脚步和呼喝声同时响起。
正屋的灯光透过打开的房门洒落到院子里。昏昧的光线下，桓凌身前拖着一道长长的、浓黑的影子, 龙泉宝剑刺进阴影当中。但在那道影子笼罩不到的地方, 也还能看到四五个分明看得出是男子的身影。
宋时闭了闭眼，让自己适应院中的黑暗, 提剑冲到桓凌身边, 一剑扫向离他最近的人。那些人手里好像没什么兵刃, 直接退了几步, 桓凌抽剑上前, 顺势卡住自己刺伤之人的脖子, 向四周厉喝一声：“要他的命就都退下！”
宋时上去与他背向而立, 抬剑护在身前, 也扬声道：“放下武器，双手抱头，反抗的立刻拿下！”
那些人喊了几声“大老爷”, 仿佛要求饶, 厢房里也有些模糊而利的哭叫声。宋时隐约感觉声音不太对，不像他来到汉中后听惯的腔调，仿佛更硬、更难懂一些, 莫非不是本地人？
然而这念头只在他脑中稍转了一下, 不等细想便猛听一阵咣啷啷的响声，衙役们住的几间房门从里头撞开，门扇重重打在土墙上。墙壁间黄土与屋顶枯草簌簌落下，一群衣冠不整、却都拿着水火棒、钢叉、朴刀、绳索的差役挤到院中, 如狼似虎地扑向那些汉子。
桓凌手底下的人惨声叫道：“大老爷饶命，小人们不是匪徒！”
还有个壮汉试图反抗的，却被蔡班头亲自扑上去按住手脚，拧到背后捆了起来。他拎着这些人的头发朝了朝相，回报道：“大人伤的这个正是姓吴的一家的主人，这个年纪小的帮咱们喂过马，那几个汉子却面生，恐怕有问题！小的们敲门时他们迁延不开，果然是不是什么好人，可要小的们把他家抄了，男女老少尽皆绑了？”
宋大老爷听着厢房里老人、妇孺哭声，想起那个抱小孩的妇人，不免动了几分侧隐心，盯着差役捆了他们的手，吩咐道：“不必这样大动静。按着这四个蹲下，就地审！再分几个人四处看看，将那几个房间的门窗拴严，别叫人出来。再往大门处看看，小心外头有接应的。”
把门窗堵上，那些老幼囚在房里就是，有什么事明早叫了乡老、里长来问话。
蔡班头领命，当下叫人回屋里拿了松枝照明，依大人吩咐做事——
这家里穷苦，也没有几盏灯烛，两位大人又要挑灯奋笔，仅有的油灯蜡烛都先紧着他们，别人只好用松枝抹上松脂照明。其实松脂烧起来反而比油灯亮，只稍些烟气，搁近了熏人眼。可在拿到院子里照明，却将这一个空落落的院子照得明如白昼，无处可藏身。
宋时本想盯着差役抓人，可桓凌怕院里还藏了别的刺客，不放心他，叫他在这边审犯人，自己提着剑领人搜院。宋时向来听他的劝，看着他在院里巡视一番，似乎没什么危险，便命人将这四个已捉住的拎进屋里，手中长剑挑起那个叫桓凌刺伤之人的下巴，冷冷审问：“你们是何等人，为何半夜窥探本官与巡按大人？如今被擒，又何敢向本官喊冤？”
那人身上带刺伤，声音低哑，虚弱地说：“小的们不是……小的不敢……”
旁边一个方才因反抗差役被打伤的精瘦汉子挣扎起来，冲向这边，用那种有些鼻音的沉闷声调叫道：“是我们连累了吴三哥，大人饶了他，要杀就杀我们！”
那个给差役喂过马的青年汉子也一个头叩在地上，哭喊道：“大人饶恕，是小人在外头替大人们喂马时听几位快手大哥说两位大人是清官，又想着大人们是京里来的、能管事的大官，才起了带着郑大哥他们来诉冤的心思！可这几个兄弟怕见官，怕大人不信他们的话，反叫人抓他们，所以小人才带他们到窗下偷听两位大人说话，叫他们知道二位大人真是清官……”
正好在窗下听到他们说到运石料、修路、建码头的事。因他们兄弟这些日子就是在汉中两岸做纤夫、挑夫维持生计，听着他们说起修路、运料，觉得可以多觅些生活，抑制不住心中激动，动静大了些，不想被大人当作贼拿了。
宋时静静听他说完了，指着那个受伤的汉子说：“你们兄弟都姓吴？还是只有他姓吴，别人都是冒名住进来的？我听得出你们不是本地口音，究竟都是哪里人，可有关防路引在身？”
那几个汉子犹豫了一下，不敢即答，旁边的差役却抢着答道：“小人听那几个人的声气倒像边关一带口音。这些贼人奸滑，口中没半句实话，大人不妨交给小的们打一顿再问，说不定是关外来的奸细！”
宋时扫了地下众人一眼，淡漠地应道：“在本府面前还不老实，是该打。先将伤了的那个架起来打……打四十杀威棒再来问话。”
府城里这些差役跟着他跑了一天路，又拿这副水火棍当尺量算厂区长度，终于轮到显显正经本事了，手中的棍子早都跃跃欲试。两人提杖往吴三腋下一插一挑，另一人在他脚后一搭，便把人架在地上动也动不得，余下的一人提杖便打。
青年吓得连连磕头，求大老爷放过他哥哥，他愿意替兄长挨打。那三个外地口音的汉子也急着扑上来，隔着几支水火杖喊道：“小的们愿招承、小的们是固原来的逃人！求大人放了吴三哥！”
固原州！
固原州不是在平凉府？
平凉府临着宁夏卫，再往北便是草原，这些人是从边关逃来的？
是逃兵还是边民？
桓凌此行就是跟着周王来镇抚陕西军务的，是以宋时对这点也格外敏感，挥手叫那行刑的差役停下，先提问那个自称是逃人的。
是从固原州哪一处乡里逃来，逃来之前是军是民，因何逃亡，还有什么同伴在此处没有……若有隐瞒，不只吴氏兄弟，藏在这院里的老弱妇孺他都要提回府衙审一遍了！
他声色俱厉，一派府尊大老爷的威仪，吓得吴家小弟脸色黄白，跪在地上结结巴巴地说：“小人一家也是要命的，不敢收留逃兵，郑大哥他们的的确确是良家出身，是因陕西镇新来了一位镇守总兵官要抓人充丁勇，底下到处拉人，他们怕被抓了壮丁，才跟着人逃出来，流落到咱们汉水的！”
那个叫郑大的精瘦汉子扑上前来，眼中渗出几点浊泪，恨道：“是我们连累吴三哥和小弟了，可我们真不是逃兵，我们不在军册上！大老爷明鉴，小人们原本是固原州张易堡人，世代租些田地为业。小的在延川上讨些生活，勉强养活得一大家子人口。
“可是这两年达虏入关，到处掳掠杀人。去年听说官兵死了几万人，惊动皇上，叫一位御史来查了此事，抓了几个官，换了新的将军来镇守。可新上任的将军说是边军将士不够，要让各府县抓士勇充兵役。可小人们家中有老有少，又听说这两年上了战场的鲜有活着回来的，小人、都是小人一时鬼迷心窍，带着平日同在河上讨生活的几个兄弟和家人们逃到了汉中府这里。”
本来他们还想再往远处逃，不幸到汉江这里遇上桃花汛，大水卷走了几条船，连同船上的人都没能逃出。活下来的人也在大水里淋雨受冻，船也坏了，有几个老人孩子险些病死在这里，只得变卖了破船替他们抓药，汉子们到处找零工干，一群乡里人互相抱团，勉强熬到今天。
“开始是搭了棚子在城外乞食，后来到码头边寻活计时，恰遇上吴家兄弟被几个人欺负，便上去替他们解了围，后来蒙他们兄弟收留，一家老小才有了落脚的地方。”
后来他们就在吴氏兄弟介绍下寻着些活计，只是他们是逃来的，遇见本地人便矮三分，也不敢和人抢活计，只能干最苦最累的活。城外还有些别处来的饥民，都是逃难的，抢粥、活计也抢得厉害，他这几个兄弟好在是人多、抱团，又比灾民强壮些，总算能勉强糊口。
流民！
比起流民来，这些逃兵役的百姓简直就不是问题了！宋时倒吸了口冷气，紧张地问道：“还有流民逃到这里来？是何时的事，有几回了？”
流民他是知道的，当地和附近官府救济不了，流亡的灾民就会冲入更远处的州县就食。若有人在其中振臂一挥，甚至也不需要是什么有指挥能力的巨寇，只要能鼓动人心，带着人冲开城门，涌入的饥民立刻便能将那座城中的粮食劫掠一空，而后挟裹着更多百姓踏上流亡之路，甚至席卷几省、踏平大半江山！
不是他想得太严重，而是陕西这地方自古以来……啊不，往后几百年就是出反贼的地方，李自成就是米脂县人！把明朝都搞倒了，逼得崇祯皇帝上吊自杀的！
他们大郑朝的救灾效率也不怎么样，若真让农民军起义壮大了，再加上塞外威胁，西北几省就糜烂了！
究竟是水旱灾荒致此，还是因边关战事而致，亦或别有隐情？
他就此追问了几句，那几个汉子都说：“从去年到今年都有！去年逃难的都逃到了固原，有些还算健壮的也被抓了壮丁，老幼不知怎么样下场。小的们只听说是京里一个尚书坏了事，军里有他安插的心腹都要换了。北边又要打大仗了，所以到处都是抓丁的，传得人心惶惶……”
如他们这般因边军拉壮丁入伍，为逃兵役而南逃的还算少数。九边一带有许多是因着达虏频频入侵，百姓饱经蹂·躏，为了求生逃往内地的。而且这些年寒热不均，凤翔等地旱灾频发，遭了灾的百姓更难活命，也只能跟着流亡。
他们把能说的都说了，不敢有丝毫欺瞒，更绝不敢再藏着别的什么人意图行刺。只求大老爷高抬贵手，别把他们送回张易堡，给他们一家老幼一条活路。
几个壮年汉子跪在他面前哭诉，惨切的声音从屋里传到院中，穿破浓浓黑暗，在满院衙役和那些老幼心里罩上一层悲苦。
厢房里锁着的人都跟着哭了起来，同声求着“大人”救他们几家姓命。吴家兄弟也不顾自己也是戴罪之身，连连叩头哀求，叩得额上油皮破损、渗出鲜血来。
宋大老爷打了个眼色，叫人把吴老三放开，和他弟弟一起关到侧面耳房，又拿出纸笔细问这几个逃人出身的张易堡具体位置在何处，他们走的哪趟路来汉中，一路上经过了哪些府州……
能叫他带出门的，都是府衙的人尖子，又对陕西较熟——至少是对他们汉中府上下熟得不能再熟，那些人答话间有错漏的地方都叫他们一一挑出，细细逼问到底。
等到桓凌在柴房里搜出几条鱼叉、两副自制的弓箭回来，宋时这边也整理出了一份报告，便叫人把那四个汉子押到旁边小屋待审，自己拿着报告给他看。
这些人的话若是真的，只怕新来的这些将军们动作太大，边关本就受着鞑靼袭掠，再多些镇抚将军侵扰地方、强抓百姓为壮丁之事，只怕边陲民心不稳。