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荀子在县衙的书房里向李斯和陈嚣谈他回到兰陵的打算。荀子说:“我次此回到兰陵，只想做一件事。这件事情，就叫以政裕民。”
陈嚣问：“老师，什么叫以政裕民？”
荀子解释说：“兰陵是个穷困的地方，加之大旱三年，期盼衣食温饱，这是兰陵百姓的最大愿望。而我等既在兰陵掌管政务，就应当让兰陵的百姓不仅仅有温饱，还要成为楚国最富有之地。”
李斯听了兴奋地说：“是吗？”
陈嚣说：“老师从来不说大话，您今天的话可有点让人不敢相信。像兰陵这样一个穷地方，怎么能说富就让它富起来呢？楚国最富有的地方在云梦泽，在淮水两岸，那里是鱼米之乡。兰陵能比吗？要我说，让兰陵百姓能够温饱，也不是那么容易。”
荀子问李斯：“你以为如何？”
李斯说：“使兰陵富足的确不易。让兰陵温饱的办法，还是有的。”
荀子说：“用什么办法，你说说看。”
李斯说：“老子主张减少人的欲求，就能治理好国家。墨子的办法是，尽可能节俭。宋子也讲过一个办法，是‘寡欲’。”
陈嚣不满地说：“啊，减省一点，少吃一点，就这些办法呀？那让老师下一道令，兰陵的百姓必须实行节俭。标准是，每天只许吃一顿饭，还不许吃干粮，只许喝稀汤。一家人只许穿一件衣服，住一间房子。娶媳妇不许举办婚礼，只要把媳妇领到家里就行。办丧事，只要把人埋进土皿就行……”
荀子打断陈嚣的话：“你让李斯继续说。”
“我说的都是前辈先生的办法。还是听老师的吧！”李斯不好意思再说下去。
陈嚣也说：“老师！还是您说吧！”
荀子说：“李斯刚才讲的那些都有一定的道理。墨子惶惶然忧虑天下的财物不足。所以，墨子倡导‘节俭’，老子和宋子倡导‘寡欲’。但是，我在稷下学宫的时候说过，只靠节俭，人人都穿短衣、束桑麻、吃粗粮、喝白开水，能让人富足起来吗？能生长出更多的粟米来吗？只靠寡欲能生出更多的桑麻来吗？没有粟米，缺少桑麻，莫要说富足，温饱也难以为继。要让墨子来治理国家，那只能是让百姓每日愁眉苦脸地穿
着粗布衣服，吃着粗劣的粟米。”
陈嚣问：“老师！那该怎么做呢？”
荀子说：“人生来就有欲望，饥了要吃饭，冷了要穿衣，累了要休息，喜好得利而厌恶损失，喜好荣耀而厌恶耻辱。这种生来的欲望，无论是君王还是百姓都是一样的0”
陈嚣与李斯点头称是。
荀子继续说：“人不仅仅有这种生存的欲望，还有追求享受的欲望。吃饭希望有肉食，穿衣希望着丝绣，行路希望有车马，还希望家里有财富积蓄，等等，人的这种欲望，穷年累世永远也不知道满足。当政的人，应该如何对待这种欲望呢？不是要想办法制止，而是要善于利用人的这种欲望。要撞响大钟，敲响大鼓，吹响竽笙，弹起琴瑟，以满足人对音乐的欲望；要雕金琢玉，精刻木器，绣制五彩华美的衣服，以满足人对服饰的欲望；要用精肉细粮、五味芬芳的食品，来满足人对饮食的欲望。要鼓励百姓，为满足自己的欲望而勤劳争利。”
陈嚣问：“老师！假如这样，人恶的本性岂不是更加膨胀了吗？”荀子说：“所以，在鼓励人为满足欲望而争利的同时，还要用赏罚来惩戒人心，节制人的欲望;倡导礼义，把墨子的‘去欲’改为‘导欲’，把宋子的‘寡欲’改为‘节欲’。要让人们有节制、讲礼义地争利。”李斯说：“老师，孔子说，君子喻于义，小人喻于利。孟子把追求利益的人说成似乎盗贼。君子应当只讲义，不讲利。”
荀子说：“这话不对。义和利是人的两种需求，所以，我主张，义利相兼，二者应当兼而有之。不过应当把义和利的位置摆正。先义而后利者荣，先利而后义者辱。一个国家，义胜利者为治世，利克义者为乱世。国家掌权的人所要做的，不是扼杀个人利益，而是要倡导社会正义，君王重视了义，那么义就能够胜过利；君王重视利，那么利就要胜过义。”
陈嚣说：“老师，人都说为富不仁。人一富裕了就没有了良心。”荀子说：“不对。不富不能养民心，衣食足而知荣辱。没有吃的，每天饿着肚子；没有穿的，赤裸肉体，还能顾及荣辱二字吗？”
李斯与陈嚣都感觉老师讲得好，比孔子、孟子、墨子、宋子的办法都实际可行。
陈嚣感叹地问：“老师，您怎么想出了这么多好道理来呢？”
荀子说：“我的道理是兰陵的百姓告诉我的。开源节用，这是富国富民的根本之路。墨子讲节俭，还是对的。各级官府，要节省百姓用血汗换来的钱财。而如今的世道却不是这样，他们加重搜刮以夺取百姓的财物，加重田地的赋税以夺取百姓的粟米，加重集市的税收以阻挡货物的流通。不仅这样，还故意挑剔，伺机欺诈，玩弄权术，颠倒是非，败坏社会，百姓们已是深恶痛绝。”
陈嚣说：“是呀！如果不是我们来得及时，那两个遭受冤枉的农夫和商人就被县丞杀了。”
荀子告诉弟子，今而后，他要在兰陵这块富饶而又荒芜的土地上实行新政。他说：“兰陵是我的希望，是我的未来，是我要用行为书写的一部大书，我要以我全部的精力，把它书写得精妙、美好！”