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她领着小白绕到院前，果见得苏太公候在门上。他岔腿躬身坐在一矮杌上，嘴里叼着旱烟，烟斗里的火星儿在暗夜里明灭跳闪。见得苏一的身影，忙就夹下烟斗起了身，“是一一罢？怎么回来这么晚？”见苏一后头还跟个人，又问，“这位是……”
没等苏一出声，小白自己先说：“是咸安王府的侍卫，见过太公。人我送到了，不耽搁您休息，这就回了。”说罢施了一礼，转身便去了。苏太公连句礼让客套的话都不及说，只见红袍一角在巷口打了个翻儿，人就消失在了巷道里。
苏太公有些木，把秃噜到嘴边儿的话又咽了回去。他把烟斗搁嘴里砸吧了两口，弯腰去拾杌子，“怎么招惹上咸安王府的人？那是咱们渭州城里的头等人物，如何他的侍卫会送你回来？”
“撞了个误会，没大事儿。”苏一伸手去接苏太公手里的杌子，满怀里抱着，随他进院子，“今儿铺子里耽搁了，回得晚，就想抄个小道儿回来。哪知掉他们铺的坑里了，当我是贼呢。提我见侍卫总管，听下我的解释，说是抓错了人，就送我回来了。”
苏一操着极为寻常的语气，苏太公却仍从音缝儿里听出了凶险。他顿下步子，回身叱她糊涂，“王府是留着给咱们抄道儿的地界？今儿你运气足，刀口上擦一遭手脚不缺地回来了。但凡有个闪失，缺了哪一处，我把自个儿胳膊腿儿撅折了也不能下头见你爹娘去。”
苏一知道他训起人来总没个完，直用杌子拱他的腰，往屋里推，“我有谱儿，您说的这，不能够。倒是您，早嘱咐了不必院外头等我，如何还是不听？便是门前到草堂，也不过三五步，在屋里等着是一样儿的。如今天寒，冷风里涮过，腿脚又该不利索了。幸而还是练把式的，否则不定多少症候呢。”
话在嘴里像弹豆子，苏一一面说叨一面进屋点上油灯。手卷喇叭护着火苗儿，再套上灯罩子。屋里膨起亮色，能见着木梁上的斑斑回纹。她回身卷了袖子去揭锅盖，想着生火做些什么吃的。未及想明，门外响起周大娘的声音。
周大娘一身灰衣，抬手抚了抚碎花蓝巾子裹的侧边儿发髻，进屋搁下手里的柳枝篮子，说：“才刚叫太公对面吃去，他非说要等你回来。给你们温着呢，坐下赶紧吃。一一累一天了，别忙活了。”
苏一撂下手里的锅盖，拉下袖子来桌边，“才刚吵过，您又给我们送吃的，安良和安心少不得又得唠叨您胳膊肘子往咱家拐，让您难做人。”两家关系微妙，已是老久的事了。难为周大娘还一直帮衬她和苏太公，两边圆和。
“千金难买我乐意。”周大娘一面把篮子里的米粥小菜往外拿一面说，“他们没受过一天艰苦，全仗我顶着头上一方天，哪里知道甘苦。一一你也甭跟安良计较，他就那性子，打小你就知道。话说过了，你当他放屁，管他哪头出来的。”
苏一沿桌边坐下，知道周大娘这话说得实诚。她男人死得早，寡妇失业的没有靠头。家里穷极卖了房子，得亏苏一爹娘搭了把手，给了三间小屋住着。平日里也见不得她艰难，多少帮衬些。用苏一爹的话，乡里乡亲的，总不能眼看着她一家跳白水河去。这事不好，丧良心。
苏家的这份恩情，在周大娘心里打了烙，从来也没忘记过。如今还住着人家的三间房舍，但凡心里有血还热的，也都不能忘了，怕雨地里引雷劈，给人留话把儿，被人戳一辈子的脊梁骨。
给苏太公和苏一摆下吃的，周大娘就要回去。半脚踏出了门框子，又回头叫一一，“搁阵子我过来，大娘有话跟你说。”
苏一瞧她的脸，灯光下明着一半儿，眼神儿却在她爷爷苏太公那一处——两人递了个眼色。她晃了晃眸子应下，心里忖着应是刚才在窗外听到的事。这事儿还含糊着，自然要说的。周大娘中意她，总想要她做儿媳，这心思还没了呢。瞧这情形，应是她和苏太公合计好了，前后当说客。
周大娘隐在院里夜色中，苏一回头瞧苏太公。他坐桌边儿，正歪头细心扣着烟斗。烟斗里有干灰，顺着桌腿儿簌簌落成粉末子。扣干净了，又拾了巾子去擦，擦得杆儿锃亮。
苏一往他碗里夹腌菜，等着他先出声。不过听他清了下嗓眼儿，就已经开了腔，“怎么又跟安良磨牙吵吵？”
苏一低头喝粥，慢咽下去，“人家心气儿高，瞧不上我做媳妇儿，说我没皮没脸赖着他。贬损了一通，又说我是打小没娘管的，野着到大的。我生平没什么听不得的，也就听不得人说我没爹教没娘管。爷爷和大娘想撮合我和他，那是瞎子打蚊子，白费力气。你们当咱们是两小无猜混吵混闹玩儿一样，却不是，我与周家那兄妹俩，是骨子里的两看相厌，就不是一道儿上的。”
苏太公看苏一先给自己掏了底，他倒不好说什么了。咬了两口咸疙瘩，嚼得筋骨不剩，方才出声儿，“就没一点可能？安良是个有出息的，考上秀才，镰刀湾统共没几个。你嫁给他，算是占了便宜，脸上光彩。若是再考上，得个一官半职，后半生也就无忧了。你大娘又护你，仍在咱们一院里，横竖不吃亏。”
苏一置气，“我就没有一星儿好的，叫别人这么嫌弃还做皮赖子。天下男人死绝了，如何非嫁他周安良？不是他瞧不上我，我也看不起他。他是什么人，周大娘苦日子里硬挤糖汁儿泡大的。爷爷您心里明镜儿似的，非把我往火坑里推有什么意思？不嫁左右我一个人，心里头快活。若是嫁了，岂有一时好日子过？不是他休了我，就是我手刃了他！”
苏太公惯常不会撮合事儿，被苏一这么一说，话也不知从哪头再挑起来说了。他摆了摆手，道先把饭吃了。这事儿他说不来，等着周大娘那处再来说和罢了。
苏一备着话，饭后坐在床边等周大娘，手里缝一灰蓝棉袍。棉花呲出了面料子，白白的一条搭在腿上。她心里琢磨，要绝了周大娘的心思，往后再不提她和周安良的事才好。秀才如何，日子过不成，宰相也是个没用的。
周大娘来的时候带了块巴掌大的豆腐，今晚上刚出锅的，还蒸着热气。她径直往灶上放着，打了帘子进屋来找苏一。见她正低头压袍沿儿，忙过来伸手接，“给我罢，你也怪累的，回来还做这些个。要什么跟我说，安心总能搭把手，回头做好都给你。”
“这如何使得？”苏一揉肩，“大娘找我什么事，说了罢。”
周大娘把袍子掖在腿上，“我也就直说了，一一你和咱们安良的事，是大娘的主意。和你爷爷商量了，他也同意，就想定下。安良今年二十，你也老大不小十七了，办了省心。依大娘的意思，最迟不拖过腊月。过了年，开春咱就是一家人。”
苏一转过头，“大娘非得扭这个苦瓜，为何？你家安良是个出息的，娶我这样儿的，您不委屈么？”
“归了也就是个酸秀才。”周大娘不是不自豪，家里出了只金公鸡，兴许还能飞上枝头变作金凤凰，谁家不摆谱？然她不在苏一面前起架子，还想扫尾捎上她。嫁谁不是过日子，嫁到她周家最是齐全。有好日子，一块儿过。
“这不见得。”苏一却说：“安良许是福大的，能中进士也未可知。大娘不必压着他给我脸面，到底我不如他，说配不上也不算踩低我。我也不想嫁他，咱们平日里如何您都瞧在眼里。若是一屋里睡觉，宅子也能尽数拆了去。安心也瞧我不上，明里暗里跟我较劲，必不能是一家人。”
周大娘抿声儿，袍子搁在手心里捻了捻，像是豁出去了一般，瞧向苏一，“有些话大娘说出来，你别怪大娘。大了不说，镰刀湾地界上，有几个十七八还未嫁人的姑娘？到如今，上门向太公来提亲的有几个？一个也没有。因着什么？一一你不着急，你爷爷着急，我是跟着上火。这世道难，没爹没娘的，正经人家都不想娶。总有那一套道理，怕是没教养的，娶妻得娶贤不是？你又惯是会舞刀弄枪的，人都惧着你。大娘是看着你长大的，知道你的品性，不高看也不虚捧。嫁给安良，有我给你撑着腰，总比嫁去别处伺候刻薄老婆婆要强许多。受了委屈，回头撑腰的娘家也没有，怎么生受？眼下这是你最好的路子，你怎么不懂大娘的一片苦心？安良他不愿意，又岂能做主？他不过跟我嘴硬两句，到头来还是听我的。你听大娘的话，别拖成了老姑娘。到时候，叫你爷爷的脸面往何处摆呢？”
待她接下那东西，咸安王爷的声音在她面前响起，与平日里无异，说：“把才刚赢的钱收了，换下这身衣裳，我吩咐了韩肃，送你回家。”
“是……王爷……”苏一仍是毕恭毕敬地应，也不知这屋里是个怎样的光景。听着王爷这语气，倒像是没什么的。也不知那脸上挂的，又是什么神色。
等了些许时候，忽听得小白一声炸响，“快给钱！”
苏一被吓了一跳，手捂上胸口。心道应是王爷走了，这才抬起手来扶起帽子。但转了头往屋外瞧，窗洞中照进的光线晃了一下眼，外头白雪浮光，天色已是大明了。而她手里握着的，竟是自己昨儿输给了咸安王爷的那个荷包。黑布滚边儿已经磨得有些起丝儿，里头鼓鼓囊囊装着的大约也就是她昨儿输掉的钱。
这会儿回头一想，王爷昨儿脸上从没断过的笑意，顿时又变了种意味。她心里似是有只小猫在挠爪子，说不清道不明的感觉。直到小白把最后一局赢的钱要来塞进她手里，才惹了她回神儿。
她跟一道儿玩了半夜的各位侍卫大哥辞了别，跟小白回去房里换衣裳。小白守在门外踱步子，一个哈欠连一个哈欠地打。熬了整整一宿，赌钱的时候不觉什么，这会儿闲了下来，瞌睡上脑儿，便有些睁不开眼睛。打一个哈欠汪半眼眶子的眼泪儿，任它自个儿再干了去。