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1895年年底，英国殖民大臣张伯伦在通过连续数月的奔走努力后终于一力促成了殖民地会议的召开，这是英国历史上的第一次。
在会议上，张伯伦首先呼吁自治领和殖民地代表们重视帝国议会，加强与英国在政治上和军事上尤其是帝国防御问题上的合作，以促成帝国的统一。但是，对于这一建议，应者寥寥，代表们只是表示赞成以后扔举行类似的会议，而对帝国防御问题毫无兴趣。
实际上，殖民地想要的是一种互惠政策，它们希望自己的产品进入英国市场时能够获得特惠待遇，为它们提供一个更安全的英国市场。同时，作为回报，它们将在自己的市场上给英国进口产品特惠待遇。
张伯伦认为这种帝国特惠制是使英国在政治上走向统一的可行道路。但是特惠制的开展必将影响到英国和其他国家业已达成的商业条约，另外，大范围的关税调整也会对自由贸易带来实质性的伤害。
所以，在初期的内阁讨论中，首相索尔斯伯里以及财政大臣和贸易大臣都并不特别赞成。
保守党智囊之一，伦敦经济学院院长休因斯就直言说张伯伦根本不懂经济，他以嘲讽的口吻说道：“螺丝钉的制造和销售远不是经济的全部。”
一般来说，英国对从外国进口的食品和原材料征收关税，必将提高国民的生活费用和企业的生产成本，削弱英国与其他工业国家竞争的能力；同时也将降低外国消费者对英国进口产品的消费能力。
不过，在此次殖民地会议上，张伯伦宣布将不再延长比利时和德国的互惠条约，承诺给予加拿大一些进口产品的特惠待遇。加拿大总理劳尔也表示减征部分英国货物的进口税。此外，印度和澳大利亚代表也同意在不违反现有商约的基础上，进一步提高外国工业品的关税。
这种带有实验性质的小范围尝试并不会对自由贸易政策产生大的影响，但却明白无误的表明了帝国特惠制已经切实的建立起来。
以后的五年内，加拿大政府两次调高了对外国制成品的关税税率，但是对英国进口的产品依然征收25%和33.3%的特惠关税。张伯伦则承诺，如果英国开始对谷物等原料征税，那么加拿大产品将获得优惠待遇。这一承诺在四年之后终于兑现。
应该说，特惠制的实施对于英国本土和其他国家贸易并无影响，美国和阿根廷的谷物依然可以免税进入英国市场，哪怕美国已经对来自英国的工业品征收了高达50%的保护性关税。
但是，英国的殖民地和当时唯一的自治领加拿大却开始走上征收歧视性关税的道路，特惠制推行后首当其冲的乃是美国工业品在澳大利亚的销售被高昂的关税壁垒所阻止，其次瑞典、荷兰等国在印度的贸易也受到很大影响。
按道理作为当时欧洲主要工业国家的比利时和德国，是受影响最严重的，但是由于英德和英比特惠商约的存在，这一影响被延后了。
英德特惠商约是指，德国商品出口至英国殖民地将享受和英国商品同等的待遇。该条约是在1887年签署，有效期十年，《赫伯特条约》签署时，按照德国的要求，该商约的有效期又被延后了5年，也就是1912年。