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孙坚自长沙起兵路过荆州时，杀荆州刺史王壑，刘表被董桌派往荆州接任刺史。
不过，这荆州情势极为复杂，各郡县都被当地豪强，宗族把持。袁术、孙坚又屯兵宛城、鲁阳。
刘表接受了董桌的任职书，担心自己从宛城经过会被袁术或宗贼所杀。也是刘表胆大，决定单人独骑绕道宜城。
刘表一到宜城，就派人送信，请南郡、襄阳大族蒯家蒯越、蔡家蔡瑁前来宜城共同商议。
刘表之人，这蒯越、蔡瑁以是极熟。等蒯越、蔡瑁等人一到，刘表望着几人道：“宗族虽强大，占据郡、县，但百姓并不附从。若袁术来了，必不会允许宗族任事，则祸不远了。朝庭令我牧守荆州，只要大家为朝庭计，我必不会损害大家的利益。但镇守荆州，不能无兵。我想招兵，又担心百姓不来，如何是好？”
蒯越回道：“对待讲理的人要施以仁义，对恶贼却需用权谋。兵不在多，而贵在得人心。袁术骄横而无谋略，宗贼虽众，但多贪婪，只要我们示之以利，他们必然前来，到时你再根据其人的品性，或用或杀，威德并施。南据江陵，北据襄阳，荆州七郡可传檄而定。到时纵然袁术再来也无能为力了。”
刘表点点头，用蒯越之策，果然平定了江陵，只有江夏贼张虎、陈坐占据襄阳不从，刘表派蒯越前往说服，张虎、陈坐这才投降。刘表尽收这些宗族之兵，占据南郡、襄阳。任用贤能，武勇之人，广施仁政。以蒯越，蒯良、蔡瑁为辅。选派武勇人士坚守荆州各重要关口险城，如此一来，荆州大部在短时间内渐渐被刘表掌控。
刘表接到袁绍书信，随即令蒯越、蔡瑁引兵一万拦截孙坚。
孙坚刚到，蒯越将阵摆开，当先出马。
孙坚欠身问道：“蒯异度何故引兵截我去路？”
蒯越道：“你既为汉臣，如何私匿传国之宝？可速留下，放你回去！”
孙坚大怒，命黄盖出战。蔡瑁舞刀来迎。斗到数合，黄盖挥鞭打向蔡瑁，正中护心镜。蔡瑁拨马回走，孙坚乘势追杀。
这时孙坚背后金鼓齐鸣，刘表亲自带军来到。
孙坚马上施礼道：“景升何故相信袁绍之言，相逼邻郡？”
刘表道：“汝匿躲传国玺，想造反吗？”
孙坚道：“吾若有此物，死于刀箭之下！”
刘表说：“你若要我相信，请将随军行李，任我搜看。”
孙坚大怒：“你有什么本领，敢小觑我！”正欲交战，刘表退走。孙坚纵马赶去，两山后伏兵齐出。背后蔡瑁、蒯越也赶回来，将孙坚困在垓心。幸得程普、黄盖、韩当拚死相救，才得以突出重围。带着几十个人奔向江东，回到吴郡招兵去了。
袁绍自盟军散后就屯军河内，粮草一时不够，就由冀州韩馥提供，袁绍一边在河内练兵，一边接纳四方豪杰。袁氏本是四世三公，门生故吏遍布各州，袁绍本人外表宽厚仁慈，礼贤下士。一时之间各方贤能之士纷纷来投。
韩馥部将鞠义因慕袁绍之名而反叛韩馥，韩馥部下纷纷劝说韩馥断绝袁绍的粮草，以免养虎为患。
韩馥不许，担心由此引来袁绍的攻打。不过仍然减少了对袁绍的粮草供应。
袁绍对此很不满，却又无可奈何。谋士逢纪对袁绍说：“大丈夫纵横天下，何待人送粮为食！冀州钱粮广盛之地，将军何不取之？”
袁绍说：“未有良策。”
逢纪说：“可暗使人送信给公孙瓒，商议进兵攻取冀州，相约前后夹攻，公孙瓒必然出兵。韩馥无谋之辈，听到公孙瓒要攻打冀州，必定请将军管理冀州政事，如此一来，冀州唾手可得。”
袁绍大喜，随即给公孙瓒去了一封信。公孙瓒得到袁绍的书信：“信上说共攻冀州，平分其地。”大喜，随即召来长史严纲，刘备前来商议。刘备说：“这可能是袁绍的火中取粟之计，当慎行！”
公孙瓒说：“幽州苦寒之地，冀州人多地广，物产富饶，纵使没有袁绍相邀我也当出兵攻取。如今有袁绍相邀，更应借此取得。一旦错过，悔之晚也。”于是决定出兵冀州。