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漫漫的风雪也已经在山东降下。
自大名府战役结束之后，过去一年的时间里，山东各地饿殍满地，民不聊生。
被完颜昌派过来围剿梁山的二十余万汉军彻底破坏了当地本就已经崩溃的秩序，普通的百姓早已活不下去了，饥饿的乱军、流民、马贼、山匪已经没有了太大的区别，种下的粮食还未成熟便被各个势力争抢收割，一丘田带着一丘田的鲜血，一车粮往往伴随着不止一车的尸体，一些幸存者甚至已经开始习惯人肉的味道。
黄河自夏以来，数次决堤，每一次都带走大量生命，梁山附近，依水而居的各个军队倒是依靠着鱼获延长了生命。双方偶有交锋，也不过是为了一口两口的吃食。
聊胜于无的秋收过后，双方的厮杀最为激烈，祝彪与王山月率领山中精锐出来狠狠地打了一次秋风。梁山南面两支数量超过三万人的汉军被彻底打散了，他们搜刮的粮食，被运回了梁山之上。
军队被打散之后，士兵只能变成流民，连能否熬过这个冬天都成了问题。部分汉军闻风色变，原本因为附近粮食给养不足而暂时分开的数支部队又靠拢了一些，领军的将领碰头后，不少人私下里与梁山接触，希望他们不要再“自己人打自己人”。
“……咱们也是活不下去了，被完颜昌赶着来的，你们凶你们厉害，你们去打完颜昌啊。周围真的没粮了，何苦非来打我们……这样，只要抬抬手，我们愿意交出一些粮来……”
活在夹缝间的人们总是会做出一些令人哭笑不得的事情来，原本是被赶着来围剿梁山的军队私下里却向梁山交起了“保护费”。祝、王等人也不客气，收取了粮食之后，暗地里开始派人对这些队伍中尚有血性的将领进行拉拢和策反。
也就是在秋收过后不久，刘承宗的部队抵达梁山，大规模的攻击再度展开，击溃了水泊附近的包围网。几支在先前交“保护费”行为中表现得不情不愿的军队被打散了，其余的队伍溃败逃离，退避三舍观望着事情的发展。
十一月，完颜昌命将领高宗保率领四万军队南下处置梁山黑旗之事。这四万人并非仓促收集的汉军，而是由完颜昌坐镇中原后又从金国境内调集的正式军队，高宗保乃渤海人中名将，当初灭辽国时，也曾立下不少战功。
在完颜昌看来，当初大名府之战，山东一地的黑旗与武朝军队已折损大半，名存实亡。他这一年来将山东困成死地，里头的人都已饿成柴禾干，战力必然也难复当初了。唯一可虑者，是刘承宗的这支部队，但他们之前在徐州附近搞事，来来回回打了不少仗，如今人数不过五千，给养也早已用尽。已女真正式军队压上去，就算对方躲进水寨难以进攻，但亏总该是吃不了的。
这只是他的想法。
实际用兵之中，十一月中旬，高宗保与黑旗第一战便获得了胜利，刘承宗等人且战且退，似乎想要退入水泊后路。高宗保意气风发，挥师突进，祝彪、王山月等人便在等待着他冒进的这一刻，飞速进军夺取高宗保后路粮草辎重，高宗保欲回师救援，前方一度被他们“击溃”的刘承宗部队陡然展露锋芒，强攻而来。
由金国调来的这四万大军，确实有一部分老兵作为骨架，但论及战力，自然还是比不上真正的女真精锐部队的。高宗保这一刻才意识到不对，当他整顿部队全面应战时，才发现无论前方还是后方，遭遇到的都已是没有半点花俏和水分的百炼精钢了。
高宗保还想放火烧毁辎重，然而四万大军轰然崩溃，高宗保被一路追杀，十一月底逃回完颜昌帐前，力陈我方“不是对手”。并且对方军队实乃黑旗当中精锐中的精锐，譬如那跟在他屁股后头追杀了一路的罗业率领的一个突击团，据说就曾在黑旗军内部比武上屡获第一殊荣，是攻防皆强，最是难缠的“疯子”队伍。
完颜昌被这场大败、以及高宗保为粉饰失败而吹的牛气得险些砸烂了桌子。在过去的数月时间里，不光是梁山的情况开始变得紧张，晋地原本占尽优势的廖义仁方面也在楼舒婉、于玉麟等人组织的进攻下节节败退，不断地向女真方面请求支援。
虽然为了支持南面的战争、以及为了将来的统治考虑，完颜昌搜刮中原是以竭泽而渔、耗光中原所有潜力为方针的。但到得这一刻，这些被扶植起来的苟且势力的无能，也确实令人感到震惊。
他们甚至连最后的、为自己争取生存空间的力量都无法鼓起来。
高宗保失利的这场大战后，祝彪、刘承宗等人已实质上掌握了山东，虽然在这样大雪纷飞的冬天里也看不出多少的变化。完颜昌派出部分军队南下收拢溃兵，随后命令各部汉军加强了防守。他坐镇保定，麾下的两万余精锐则依旧按兵不动。
十二月初三，保定府白皑皑的一片，风雪呼号，一名身披大髦的男子冒着风雪进了完颜昌的王府，正处理公事的完颜昌笑着迎了出来。
过来拜访的是在年初的大战之中几乎重伤濒死的女真大将术列速。此时这位女真的将领脸上划过一道深深的疤痕，渺了一目，但高大的身躯当中仍旧难掩兵戈的戾气。
“末将听说了高宗保之败，忍不住想来询问王爷，对梁山之敌，接下来有何打算。”
完颜昌与术列速也算得上是一辈子的战友了，术列速是纯粹的将军，而作为阿骨打堂弟的完颜昌先后辅佐宗望、宗辅，更像是个可靠的老叔父。两人见面，术列速进入客厅之后，便直接说出了心中的疑问。
“将军有以教我?”
“末将愿领兵前往，平梁山之变！”
“将军是想报仇吧？”
“王爷想以不变应万变？”
“当然要是要剿的，我已命人，在三月内，调集大军十五万，再攻梁山。”
“王爷请恕末将直言，小苍河之战车鉴在前，面对黑旗这等军队，汉军去得再多，不过土鸡瓦狗尔。中原局势至此，于我大金声誉不利，故末将斗胆请王爷授我精兵。末将……愿抬棺而战！”
年初的一场大战，面对着黑旗，术列速原本便有不胜则死的决意，谁知后来他与卢俊义互换一刀，战马冲来将两人都留下一条性命，术列速醒来之后，每念及此，深以为耻。此时这女真宿将再说起抬棺而战，脸上自有一股决然凶戾的死气在。
完颜昌知道这些同伴的豪迈与义气，此时沉默了片刻。
“……大名府之战后，梁山上头元气已伤，此刻就算加上新到的刘承宗所部，可战之兵也不过万余，于中原损害有限。再者，东西两路大军南下，占了秋收之利，而今江南粮草皆归我手，宗辅也好，粘罕也罢，半年内并无粮草之忧。我眼下确实还有精兵两万余，但思来想去，无须冒险，一旦大军回返，梁山也好，晋地也罢，自然一扫而平，这也是……大伙儿的想法。”