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转眼又是夕阳。
青木寨后山，一处隐蔽的山坳间，宁毅带着几名随从走出来。空气中还在弥漫着干燥的、火焰的气息。
“记下来。”方才详细查看了吕梁山高炉与工匠情况，却并没有提出意见的宁毅，此时低声开口。
“……高炉研究的方向，不止是为了生产更好的刀剑和武器。而是进一步找到提高温度的原理和思路，进一步去掉铁里面的碳含量，产生更柔更韧的铁器。每一种特性的钢铁都有可以用得上的地方，要掌握这些特性。眼下这边主要的方向是两个：第一，更高的温度；第二，铁水导入模具的时候，追求更少的杂质、更少的气泡。标准是……至少达到榆木炮炮身一半的厚度，至少达到榆木炮两倍的火药量，发射后不炸膛……先以这个为目的，积累经验。”
身边的随从用细炭笔将这些记在了小本子上。宁毅想了想：“晚上就把秦师傅叫过来，我要跟他谈。”
青木寨的铁匠，眼下终究还是吕梁人，宁毅才刚刚过来，就算指手画脚，人家也听不懂。只有这次跟过来的几个匠人，由于在竹记的研发大院里做了一年多，能够跟上宁毅的思路。如此交代完毕后，一行人转出山坳，前方是稀稀疏疏的树林与土黄色的山道。吕梁山的景色，难以给人明媚之感，谈不上青山绿水，乍看之下只让人觉得贫瘠。树木聚居、石头聚居、狼聚居、动物聚居、人聚居，都是稀稀拉拉的，一道道山梁和神出鬼没的小溪在其中无声无息地蔓延。
红提的身影，正从侧下方的山坡上来。她打扮简单，一身皂青色的上衣与长裙，只看这装扮，也就是个普普通通的农家女子。只是在同样的农家女子中，她的身材相对高挑，习武者的精气神也远超一般人，一看之下便会让人觉得这身影的步伐中有令人欣悦的活力，再加上左手上拿着的古剑，便是一名朴素却又令人心动的女侠了。
夕阳是从宁毅这边照过去的，山腰上碎石与乱草间的女子停了一下，持剑的左手举起在额头上，眯着眼睛朝这边望来，似乎是露出了笑容。宁毅便也笑了笑，侧头对旁边的人道：“你们走吧。”随后朝红提那边迎了过去。
“看完那些炉子了？”走到宁毅身前，红提问道。
“嗯，看完了。”
“我也不懂这些，找了些打铁的来，让他们摆弄这个。隔三差五的，我吓他们一回，做出要杀了他们的样子。现在刀枪打得挺不错了，很好用，也不知道合不合你的意。”
“他们基本熟悉了，剩下的，我也得慢慢摸索。”宁毅笑着，握住了红提的手，两人肩并肩的朝前方走去，“你见完人了，觉得怎么样？”
“我照你说的，没有表态，不过他们说的都很好，梁爷爷就只让我来问问你的看法。”女子举起拿剑的手，笑着抚了抚头发。宁毅看着她素净的笑容，就也笑了起来。女子能在青木寨当这么久的寨主，也不可能全是梁秉夫的功劳，她自己其实也是有看法的，只是眼下不说而已。于是就问道：“你自己觉得呢？”
“那个何员外我不想谈。”红提道，“他说的事情都很好，怎么利用招安诏，走哪位哪位大人的关系，事成之后，整条路线上怎么照拂，吕梁山外他们有多少多少人。咱们一年可以赚多少钱，他能给吕梁多少东西。听起来都很好，如果是以前，我是很想要的。不过我们这边没办法保证他一定会这样做。好像那个成语里说的，齐什么……他们背后就是齐家，我忽然想到的……”
“齐大非偶。”宁毅笑道，“没错，齐家的势力，就在吕梁山南面的这一块，要说做买卖，他们的势力是最大的。不过要真跟他们合作，到头来，他给不给好处，就都得看他的心情啦。没必要谈。”
“不过这样一来，他可能会在山外给我们下绊子，毕竟他们势力很大。”红提皱了皱眉，“还有武胜军和董庞儿这些人，按他们说的，加了军队，就有了靠山，对自己人，他们会很照顾。但如果不是自己人，他们恐怕也会使坏。另外还有一些人，态度是很好的，招安诏他们可以帮忙，要的东西也不多。还有虎王那边，那位楼姑娘，我觉得她很有见识……”
两人一路走着，沿着蜿蜒的山道，去往前方的小树林，阳光便从树隙间剥落下来了。只有两人的地方，林子里显得安谧而温馨。宁毅一面走一面与她说着。
“有些事情看概念，有些事情看程度。从头到尾，青木寨是打开门做生意，他们如果有兴趣，其实都是可以来的。要吃独食、要撕破脸，确实，哪一方都有这个能力，不过，这种吃独食的事，在自己家门口还好说，跟齐家做生意的势力没有八十也有一百，处处撕破脸，他们有多少脸可以撕。军队也是这样，田虎那边也是这样。当然，不排除他们恼羞成怒的可能，不过在这之前，只要能把话说清楚，随随便便就撕破脸的买卖人，还是不多的。倒是你说到田虎，她们说什么，我大概也能猜到……”
“那位楼姑娘，立恒你认识的，对吧？”红提道。
“杭州的时候你也知道的，她的父兄，都死在我手上。后来那样的乱局，我还以为她死在逃难的路上了。现在想想，小响马的事情应该也是因她而起。”
“她很厉害。”红提点了点头，回忆起下午在青木寨大堂时，那女子在她面前侃侃而谈时的情景，从双方合作的时机、便利，到彼此信任的基础，还有虎王不会干涉青木寨运行的这一核心，乃至于此后生意的计划，虎王那边如今掌握的资源等等等等……当时在场的名叫于玉麟和名叫田实的两名男子都几乎被她的存在所掩盖，若是易地而处，没有宁毅在，她真会仔细地考虑对方的意见。
当然，眼下便是另一回事了：“除了想要当面说服我，听人说起，她同时还在山下活动，串联了乱山王、栾黑骷那些人，如果事情不成，可能就要逼上山来。她一个女子，能做到这样，倒真是了不起。要不要不叫人去把她……”
红提没有继续说下去，宁毅倒是笑起来：“像我说的，有些事情取决于概念，有些事情是取决于程度。事情若不成，找人逼着你合作，又或者像董庞儿那样，派一个高手过来挑战你，都还算是不错的思路。不过……随便她吧，想做什么，不用管她……我跟她之间，没有非杀她不可的仇怨，当年在杭州，她就替她家里管生意，有能力，但总的来说还是有些幼稚的。到如今能做到这个程度，想必这一路以来，过得也不容易。”
宁毅叹了口气，随后回忆起过往的事，又笑道：“其实，当年她在杭州招待我和檀儿过去玩，还是很热情的。只是后来适逢战乱，她家里那些人，脑子有问题……因缘际会罢了。很多事情都是这样，倒也不用见一个杀一个。”
“你杀了她父兄，如今却这样说。”红提偏头看他，“也不知她听了心情会怎样。”
“当时我能怎样？如今她又能怎样？既然是解不开的结，就用不着多想。”
这样说着话，宁毅笑着，朝红提那边靠了过去。林野之中没有其他人，两人的唇触在了一起，然后脸色微烫的红提也抱住了宁毅，将额头埋在他的颈项间。她是山里女子，既然已经许了宁毅，其实也没有那么扭捏。牵手、拥抱、亲吻，她懂的不多，却是发自内心里欣悦于与爱人在一块的感觉的，至于宁毅要对她做些什么，她都只是高兴和满足罢了。
在林地里说些琐碎事情，随后又走到林地边缘，坐在一边看看下面的景象。红提在山里过惯了，找到一窝兔子——她跑到有乱石堆积的杂草里，从里面拖出一只肥大的母兔子来，身上便也沾了泥土和草茎，看起来没有了武功高手那样的形象，只是在夕阳下揪着兔子耳朵举给宁毅看的样子，令宁毅觉得格外温暖。
乱石堆里还有几只小兔子，红提是不抓的，只是抱着那只大兔子在林地边与宁毅坐了一会儿，起身要走时，她想了想，将手中的大兔子也放掉了。